Conozca y cultive hierbas medicinales (A): Árnica

Tanto en Oriente como en Occidente, antes de la medicina moderna, existían las hierbas. La gente, principalmente las mujeres, conocían sus plantas y entendían sus efectos medicinales. Recetas valiosas se registraron en libros o se transmitieron oralmente de generación en generación. La atención médica era fácilmente accesible y relativamente confiable, y la mayoría de los hogares tenían a mano una reserva de remedios confiables.

A medida que nuestro enfoque se centró en la ciencia empírica y el avance tecnológico, la medicina se volvió menos natural y menos accesible. Los poderosos compuestos químicos que se encuentran naturalmente en las plantas fueron aislados y producidos artificialmente; mientras que los remedios tradicionales y las mujeres que los elaboraban fueron desacreditados por falta de validez científica, o tal vez porque se podía ganar una gran cantidad de dinero en el campo de la medicina.

Sin embargo, la medicina herbaria nunca fue suprimida por completo. Los pueblos indígenas de todo el mundo todavía dependen de los curanderos tradicionales y hay muchas personas con un alto nivel educativo que buscan alternativas naturales para mantener y recuperar la salud. En esta serie, veremos docenas de hierbas que no sólo tienen poderosas propiedades medicinales, sino que también pueden cultivarse en el jardín de su casa. 

Comenzando con el árnica, avanzaremos a través de todo el alfabeto. Incluso esto estará muy lejos de ser una mirada integral a los medicamentos botánicos, por lo que nos centraremos selectivamente en la practicidad y la utilidad. 

Árnica: la planta

Arnica es un género de alrededor de 30 especies de plantas herbáceas perennes nativas principalmente de áreas de América del Norte y Europa, con solo unas pocas especies en el Este. Miembro de la familia de los aster, el árnica florece de junio a agosto con flores de color naranja brillante a amarillo que se asemejan a las margaritas. Su nombre probablemente deriva del griego «arni», que significa cordero, debido a las hojas suaves y peludas de las plantas. 

Debido a la presencia de helenalina, una lactona sesquiterpénica tóxica, esta hierba no debe tomarse en forma interna; sin embargo, este mismo compuesto químico puede ser la razón principal por la que las flores secas se han utilizado durante mucho tiempo en ungüentos tópicos para aliviar el dolor y reducir los hematomas.

Las propiedades antiinflamatorias del árnica están bien documentadas y a menudo se recomienda como tratamiento natural para la artritis y los músculos magullados. Arnica montana es la especie más utilizada en productos comerciales. 

Las personas con alergias a otros miembros de la familia del aster, incluida la ambrosía (Ambrosia), la vara de oro (Solidago), la artemisa (Artemisia) y la caléndula (Tagetes), deben utilizar el árnica con precaución. 

Propiedades medicinales del árnica

Las flores de árnica contienen una serie de compuestos químicos que explican sus efectos curativos. Las lactonas sesquiterpénicas (en cantidades que oscilan entre el 0,2 y el 1,5 por ciento) son antiinflamatorias y eficaces en el tratamiento de enfermedades cardiovasculares y cáncer. Los flavonoides (del 4 al 6 por ciento) sirven como antioxidantes, los taninos son astringentes y astringentes y la cumarina tiene propiedades anticoagulantes.

Las aplicaciones tradicionales para aliviar el dolor y la hinchazón causados ​​por picaduras de insectos, esguinces, lesiones contusas o reumatismo pueden incluir una cataplasma de lino hecha con flores remojadas en agua hirviendo o un ungüento elaborado con aceite de árnica. 

Hoy en día, muchos ungüentos comerciales para el dolor incluyen extractos de árnica, y los remedios homeopáticos, en los que la hierba se diluye repetidamente hasta que sólo queda su energía (sin rastro detectable de la sustancia), están disponibles en pequeñas tabletas.

Cómo cultivar árnica

De las muchas especies de árnica, A. chamissonis quizás sea la más adecuada para los huertos familiares. Resistente en las zonas USDA 4-9, es fácil de cultivar y tiene las mismas propiedades medicinales que A. montana, que se encuentra naturalmente en las regiones montañosas. Cualquiera que sea el árnica que elija, estas bonitas plantas perennes tienen un promedio de 24 pulgadas (60 cm) de altura, atraen a los polinizadores y son relativamente resistentes a los ciervos. 

En un área soleada con buen drenaje, el árnica debería prosperar y formar una plantación enmarañada en un par de años. El árnica prospera en suelos pobres y se puede cultivar en interiores a partir de semillas, dividirlas de plantas maduras o comprarlas como plantas jóvenes. 

Desde una semilla

A fines del invierno o principios de la primavera, comience a sembrar en una maceta pequeña con una mezcla de plántulas húmeda. Las semillas de árnica necesitan luz para germinar, así que siembre en la superficie del suelo, cubra apenas las semillas y apisónelas ligeramente. Espere hasta cuatro semanas para la germinación, manteniendo uniforme la humedad y el calor con una tapa transparente o una envoltura de plástico. 

Retire la tapa después de que la mayoría de las semillas hayan germinado y riegue desde una bandeja inferior hasta que las plántulas tengan algunos juegos de hojas y sean lo suficientemente resistentes como para separarse en celdas o pequeñas macetas individuales. 

Deje que las raíces de las plántulas trasplantadas llenen sus nuevos contenedores antes de trasplantarlas a su jardín, a unas seis pulgadas de distancia. 

División de raíces

Las plantas de árnica se propagan por rizomas subterráneos: tallos horizontales adaptados para enviar raíces y brotes desde sus nudos para formar nuevas plantas. Esta forma de propagación asexual es muy propicia para la división cuando las plantas están menos activas pero el suelo no está congelado (finales del otoño o principios de la primavera).

Excave una sección de plantas, preferiblemente en un área donde sean excepcionalmente densas o hayan superado su lecho designado. Encuentre los nodos (áreas con raíces y/o tallos que crecen a partir de ellos) y corte los tallos en secciones más pequeñas que incluyan al menos un nodo cada una.

Coloque las divisiones en macetas y déjelas desarrollar un buen sistema de raíces antes de plantarlas (a quince centímetros de distancia) en la primavera. También se pueden plantar directamente en el jardín, siempre que reciban agua regularmente durante las primeras semanas mientras se establecen.

Plantas jóvenes

El árnica también se puede comprar como plantas pequeñas (tapones) o como plantas establecidas (en macetas o a raíz desnuda). Dado que el árnica maduro tiene una extensión de 12 a 18 pulgadas (30 a 45 cm), las plantas establecidas se pueden espaciar a 12 pulgadas (30 cm) de distancia. Las plantas más pequeñas generalmente se plantan más juntas para evitar que las malas hierbas ocupen el espacio adicional a medida que crecen. 

En un lecho preparado (suelo bien drenado y libre de malezas y pasto) cavar un hoyo que supere el volumen de las raíces. Introduzca la planta y rellene el agujero, cubriendo las raíces. Las plantas perennes de raíz desnuda deben plantarse lo antes posible después de recibirlas. 

Riegue bien y con regularidad, ya que el árnica no es una planta tolerante a la sequía. 

Hacer medicina con árnica

Las flores de árnica se deben cosechar tan pronto como se abran los capullos (esto garantiza que se puedan atrapar antes de que formen semillas esponjosas). Utilice tijeras y guantes para evitar una dosis involuntaria de medicamento tópico o la ingestión accidental por contacto posterior con los alimentos.

Las flores pueden usarse frescas para hacer una cataplasma fría o caliente, o secarse para su uso posterior o para hacer aceites y ungüentos. Para evitar que las flores pasen a la siguiente etapa de producción de semillas, es necesario secarlas rápidamente con la ayuda de un deshidratador. 

Cataplasma de árnica

Las cataplasmas son herramientas medicinales fáciles y eficaces, ya que requieren pocos ingredientes y pueden hacerse con el material fresco más potente. Sin embargo, son un poco engorrosas y no siempre se dispone de plantas frescas.

Para hacer una cataplasma de árnica, triture un puñado de flores frescas y aplique la pulpa en la zona afectada con ayuda de una venda. Este puede ser reemplazado después de unas horas. Una opción menos complicada es remojar las flores (frescas o secas) en suficiente agua hervida para cubrirlas. Se puede aplicar un paño empapado en agua tibia (para estimular la circulación en la zona) o fría (para ayudar a reducir la hinchazón).

Recuerde, como miembro de la familia del aster, el árnica puede provocar reacciones alérgicas en personas sensibles a otros miembros de esta gran familia botánica. Tampoco se recomienda para mujeres embarazadas o niños pequeños. 

Aceite de árnica

El aceite de árnica también se puede elaborar a partir de flores frescas, pero la presencia de humedad aumenta la susceptibilidad al moho y al deterioro. Para evitarlo, las flores frescas, colocadas en un recipiente limpio y resistente al calor, se cubren con aceite (oliva, almendras dulces, jojoba, aguacate o coco). El recipiente descubierto se calienta para permitir que la humedad de las flores se libere y se evapore. Esto se puede hacer a baño maría o en una olla de barro a una temperatura de alrededor de 170° F (77° C) durante aproximadamente seis horas.

Más a menudo, el aceite de árnica se elabora a partir de flores secas. Si tiene prisa, puede calentar las flores y el aceite de su elección en una olla de barro durante varias horas y luego colarlo. Es preferible, sin embargo, envasar las flores en un frasco y cubrirlas con aceite. Tape el frasco y colóquelo en un lugar cálido, alejado de la luz solar directa. Agítelo periódicamente durante unas seis semanas. Después de esto, cuele las flores y use el aceite para irritaciones tópicas, masajes o para hacer un ungüento. 

Ungüento de árnica

El ungüento de árnica es un ungüento útil durante todo el año para aliviar diversos dolores y hematomas. Básicamente es aceite de árnica en forma semisólida que se consigue mediante la adición de cera de abejas. Los aceites esenciales opcionales pueden mejorar su eficacia y darle un aroma agradable. 

RECETA – para cuatro tarros o latas de 2 oz. (60 ml) o dos de 4 oz. (120 ml)

Ingredientes:

• ¾ taza de aceite de árnica preparado
• ¼ de taza de pastillas de cera de abejas o cera de abejas natural rallada
• 10 gotas de aceite esencial de eucalipto, alcanfor, lavanda o menta (opcional)
• ½ cucharadita Aceite de vitamina E (recomendado para evitar que se eche a perder si el aceite de árnica se hizo con flores frescas en lugar de secas)

Instrucciones:

• Caliente el aceite a baño maría, olla de barro o olla instantánea colocándolo en una taza medidora de pyrex de 2 tazas sobre 1 taza de agua hirviendo. 
• Agregue la cera de abejas y revuelva hasta que se disuelva por completo. 
• Retire del fuego y agregue los aceites esenciales deseados, junto con vitamina E si es necesario. 
• Revuelva y vierta en frascos limpios y secos y deje enfriar. 
• Cubra, etiquete y almacene en un armario fresco donde sea fácilmente accesible. 

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