Informe: cómo los cárteles de México reclutan a niños y los preparan para convertirse en asesinos
Sol recuerda su primer asesinato para un cártel mexicano: un secuestro que cometió con un grupo de jóvenes reclutas que derivó en tortura y terminó en asesinato. Tenía 12 años.
La joven se había unido al cártel unos meses antes, reclutada por alguien a quien conocía mientras vendía rosas en la acera frente a un bar local. Empezó como vigía, pero ascendió rápidamente.
Al cártel le gustaba su entusiasmo infantil por aprender nuevas habilidades, su lealtad incuestionable y, quizás lo más importante, su condición de menor la protegía de un castigo severo si la policía alguna vez la atrapaba.
«Le obedecí ciegamente al jefe», dijo Sol, ahora de 20 años, a Reuters desde el centro de rehabilitación en el centro de México donde intenta rehacer su vida. «Pensé que me querían».
Sol se negó a revelar cuántas personas mató durante su tiempo en el cártel. Dijo que era adicta a la metanfetamina desde los nueve años. A los 16 años fue arrestada por secuestro —su única condena penal— y pasó tres años en un centro de detención juvenil, según su abogado.
Reuters mantiene en reserva el nombre completo de Sol, así como los nombres de la ciudad donde trabajaba y del cártel al que se unió, para protegerla. La agencia de noticias no pudo verificar de forma independiente los detalles del relato de Sol, aunque los psicólogos del centro y su abogado afirmaron creer que era exacto.
Los expertos en seguridad dicen que niños como Sol son víctimas de una estrategia deliberada de los grupos del crimen organizado mexicano para reclutar a menores en sus filas aprovechándose de su hambre de estatus y camaradería.
En el argot de los cárteles se les conoce como «pollitos de colores», por los pollitos peludos rociados con colores tóxicos chillones que se venden en las ferias mexicanas. Son baratos, brillan intensamente y no viven mucho.
Reuters habló con 10 asesinos de niños actuales y seis ex asesinos, así como con cuatro altos funcionarios de los cárteles, quienes dijeron que los cárteles están reclutando y preparando cada vez más a jóvenes asesinos.
Sus experiencias revelan la creciente brutalización de la sociedad mexicana y el fracaso de la presidente Claudia Sheinbaum y de los gobiernos anteriores para abordar no sólo la creciente influencia territorial de los cárteles sino también su extenso dominio cultural.
La presidencia y el Ministerio del Interior de México no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La agencia de noticias Reuters contactó a miembros activos del cártel a través de Facebook y TikTok. Muchos compartieron fotos de ellos mismos sosteniendo rifles; uno llevaba una gorra con un pollo de dibujos animados disparando munición automática, en referencia a los «pollitos coloridos». Tenían entre 14 y 17 años.
La mayoría dijo haber sido reclutada por familiares o amigos, uniéndose principalmente por el deseo de pertenecer a algo. Generalmente provenían de hogares devastados por la violencia y las drogas. Muchos ya luchaban contra sus propias adicciones a drogas como la cocaína o la metanfetamina.
«Te unes con tu sentencia de muerte ya firmada», dijo un asesino de niños de 14 años que lleva ocho meses trabajando para un cártel, quien pidió el anonimato para protegerse.
POLÍTICAS FALLIDAS
Aunque 15 expertos en seguridad y personas dentro de los cárteles dicen que el reclutamiento de niños es cada vez más común, la falta de datos concretos hace que el problema sea difícil de rastrear.
La Oficina de Asuntos Laborales Internacionales del gobierno estadounidense estima que unos 30.000 niños se han unido a grupos criminales en México. Grupos de defensa afirman que el número de niños vulnerables con tendencia al reclutamiento asciende a 200.000. No está claro cómo han cambiado estas cifras con el tiempo, aunque los expertos afirman que los niños reclutados son cada vez más jóvenes.
Un informe del gobierno mexicano sobre el reclutamiento de niños por parte de los cárteles, publicado el año pasado, encontró que menores de hasta seis años se han unido al crimen organizado y también destacó el creciente uso de la tecnología, como los videojuegos y las redes sociales, para atraer a jóvenes reclutas.
El informe señala que el 70% de los adolescentes arrastrados a los cárteles crecieron rodeados de altos niveles de violencia extrema.
En 2021, las autoridades mexicanas interceptaron a tres niños de entre 11 y 14 años en el estado de Oaxaca que, según dijeron, estaban a punto de unirse a un cártel después de ser reclutados a través del violento juego multijugador «Free Fire».
Desde entonces, la Guardia Nacional de México ha emitido directrices sobre el uso seguro de los videojuegos, mientras que actualmente hay una propuesta legislativa en la Cámara Baja que busca criminalizar la glorificación cultural del crimen en la música, la televisión y los videojuegos.
«Vemos cada vez más grupos criminales que se apropian de niños cada vez más pequeños», afirmó Dulce Leal, directora de Reinserta, un grupo de defensa de los niños víctimas del crimen organizado. Añadió que esta tendencia ha crecido junto con el uso de nuevas tecnologías, como los videojuegos con sistemas de mensajería de chat integrados.
En el centro de rehabilitación en el centro de México, otra ex asesina de niños, Isabel, de 19 años, que está siendo tratada por trauma extremo y depresión, dijo que su tío la reclutó cuando tenía 14 años. El tío la ayudó a asesinar a un ex maestro que la había violado, describió, y luego se convirtieron en una pareja a pesar de que él era 20 años mayor que ella.
La dejó embarazada pero ella sufrió un aborto espontáneo, cree ella que fue por su gran consumo de drogas.
Reuters no pudo corroborar todo el relato de Isabel, pero su arresto como miembro anónimo del cártel infantil fue publicado en informes de prensa de la época.
Isabel se hizo tatuajes con el nombre de su tío eliminado, pero todavía lleva una plantilla de su silueta sin rostro.
NIÑOS ‘DESCARTABLES’
Aunque los niños más pequeños solo sean útiles para tareas sencillas, como repartir mensajes o trabajar como vigías, su lealtad y versatilidad los convierten rápidamente en un activo. Además, son baratos y fáciles de reemplazar. Para cuando cumplen ocho años, suelen ser capaces de manejar un arma y matar, según comentó un miembro del cártel.
Existen ciertos paralelismos con los niños soldados que luchan en lugares como Sudán y Siria, pero los cárteles mexicanos difieren en su naturaleza lucrativa y, posiblemente, en la influencia cultural que ejercen. También han surgido casos de asesinos de niños en otros lugares, como Suecia.
«Estos niños son desechables, pueden ser utilizados… pero al final lo único que les espera es la muerte», dijo Gabriela Ruiz, especialista en temas de juventud de la Universidad Nacional Autónoma de México.
En 2021, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos llamó a México a combatir el reclutamiento forzado de menores tras informes de que niños en el estado de Guerrero se unieron a una fuerza de defensa comunitaria para luchar contra grupos criminales en la zona.
A pesar del enfoque gubernamental, bajo el expresidente Andrés Manuel López Obrador y ahora bajo la dirección de Sheinbaum, en combatir las raíces sociales de la violencia de los cárteles —incluyendo programas para alejar a los menores de las drogas y la delincuencia—, parece que se han logrado pocos avances mensurables, según los 15 expertos que hablaron con Reuters. No existen programas gubernamentales específicos para rescatar a los menores reclutados, añadieron.
Un problema es la falta de una legislación penal clara que prohíba el reclutamiento de menores por parte del crimen organizado. Otro es el problema más amplio del trabajo infantil en México.
En 2022, según los datos oficiales más recientes disponibles, 3.7 millones de niños de entre 5 y 17 años ya trabajaban, aproximadamente el 13% del total de ese grupo de edad en México. Por ley, los niños en México pueden trabajar a partir de los 15 años si cumplen ciertos criterios, como la autorización firmada de sus padres.
HUYENDO DE LA MUERTE
Daniel tenía 16 años cuando se unió a un cártel en un estado de la costa del Pacífico de México en 2021. El grupo apareció en una fiesta en la que él estaba y obligó a los niños a unirse a punta de pistola.
Durante los tres años siguientes, Daniel trabajó para el cártel: empezó como vigía, se convirtió en sicario cobrando protección y, finalmente, en sicario. Muchos de sus amigos murieron en el camino, algunos a manos de rivales, otros a manos de su propio cártel; asesinados para dar ejemplo, porque se negaron a obedecer órdenes o porque maniobraban para ascender en la jerarquía.
En noviembre pasado, huyó del cártel, dejando atrás a su pareja y a su hijo de tres años, y escapó al norte de México, solicitando una cita de asilo en Estados Unidos a través de la aplicación gubernamental de la era Biden, CBP One.
Ahora se esconde cerca de la frontera. Teme por su vida y aún más que su antiguo cártel vaya tras su pareja y su hijo. Ahorra para pagarle a un contrabandista que lo lleve a Estados Unidos.
«No tengo elección, tengo miedo de morir», dijo a Reuters en el refugio para inmigrantes donde se encontraba.
Para Sol, su objetivo es empezar una nueva vida en México. Estudia derecho y quiere construir una carrera y una vida estable lejos de la muerte y la violencia que causó y sufrió de niña.
Ella espera especializarse en derecho juvenil y servir como mentora para niños más pequeños tentados por una vida delictiva.
«Nunca pensé que llegaría a los 20, siempre pensé que moriría antes», dijo, luchando por contener las lágrimas.
Con información de Reuters
