Cómo los acuerdos de no competencia y la vigilancia empresarial están aplastando la industria tecnológica china

En el despiadado mundo de la industria tecnológica china, las cláusulas de no competencia y la vigilancia empresarial atan cada vez más a los trabajadores tecnológicos a sus empleadores, a veces con graves consecuencias personales, según un informe de Nikkei Asia.

La historia de una joven trabajadora del sector tecnológico llamada Emma, cuyo calvario ejemplifica la terrible situación a la que se enfrentan muchos como ella en todo el país, es alarmante.

Emma, exempleada del gigante chino del comercio electrónico Pinduoduo, se enfrentó a un calvario tan oscuro que la dejó al borde del suicidio. Agobiada por el peso de una demanda que le exigía el pago de una cuantiosa sanción económica por la supuesta violación de un acuerdo de no competencia, la difícil situación de Emma arroja luz sobre las medidas draconianas que algunas empresas están dispuestas a aplicar para retener el talento.

La presión empresaria

La presión sobre empleados como Emma ha aumentado a medida que empresas líderes como Tencent, ByteDance y Pinduoduo estrechan el cerco sobre el personal mediante «acuerdos de no competencia legalmente vinculantes». Inicialmente concebidos para proteger secretos comerciales, estos acuerdos se están aplicando ahora de forma generalizada, incluso a empleados subalternos que suponen un riesgo mínimo para la propiedad intelectual de la empresa.

Según Pinduoduo, Emma habría «incumplido un acuerdo de no competencia» al aceptar un puesto en una empresa rival. Pero Emma sostiene que su trabajo actual no se solapa con el que desempeñaba antes, en el que trataba con vendedores de alimentos para el mercado nacional. Ahora trata con fabricantes de juguetes destinados a mercados extranjeros, aclara.

La situación la dejó mentalmente agotada. «¿Sobrevivirían mis padres agricultores si perdieran a su única hija?», se preguntaba en el momento álgido de su calvario, relata el reportaje de Nikkei Asia.

Shen Jianfeng, director del Centro de Investigación de Derecho Laboral y de la Seguridad Social de la Universidad Central de Finanzas y Economía de Beijing, destaca el mal uso de estos contratos. «En China, las empresas han estado explotando los acuerdos de no competencia ampliando significativamente su alcance, lo que ha llevado a su uso indebido», dijo a Nikkei Asia.

«Aunque pueda parecer un acuerdo mutuo, negarse a firmar este tipo de acuerdos puede suponer la pérdida del puesto de trabajo», añadió Shen. «Existe un importante desequilibrio de poder entre empresarios y trabajadores. Es posible que muchos empleados no comprendan las posibles consecuencias asociadas a tales acuerdos cuando los firman».

Implicaciones éticas de gran alcance

Pero el caso de Emma no es aislado. Pinduoduo, conocida por su estricta cultura laboral, impuso duras condiciones de no competencia que siguieron persiguiendo a Emma incluso después de su renuncia a un puesto agotador que la había llevado al agotamiento físico y mental. La agresiva persecución legal de la empresa -basada en vídeos filmados en secreto de Emma entrando en su nuevo lugar de trabajo- señala una inquietante tendencia a la vigilancia utilizada para hacer cumplir estas cláusulas.

Esta práctica también está muy extendida, ya que las principales empresas tecnológicas vigilan con frecuencia a sus exempleados. Las pruebas obtenidas suelen incluir grabaciones de vídeo que, a pesar de las objeciones sobre su legalidad, suelen admitirse en las cortes chinas.

Como la competencia en el sector tecnológico sigue siendo feroz, las empresas también han recurrido a métodos innovadores pero intrusivos para reunir pruebas de infracciones. Entre ellos está el envío de empleados encubiertos a empresas rivales con el pretexto de entrevistarlos para nuevos puestos de trabajo, o la captura de sus movimientos a través de estafas de entrega y registros sanitarios, dos métodos que violan el derecho a la intimidad de los empleados.

Los expertos jurídicos señalan que, aunque los acuerdos de no competencia son un fenómeno mundial, su alcance y aplicación en China son especialmente duros. «Existe un importante desequilibrio de poder entre empresarios y empleados. Es posible que muchos empleados no comprendan las posibles consecuencias asociadas a estos acuerdos cuando los firman», señala Shen, haciendo hincapié en el carácter a menudo involuntario de estos acuerdos.

Abrir la puerta al acoso

«Los acuerdos de no competencia son la parte de la legislación laboral china que mejor se aplica y se hace cumplir», escribe Mary Gallagher, profesora de Ciencias Políticas de la Universidad de Michigan y exdirectora de estudios chinos del Centro Lieberthal-Rogel. «Restringen la competencia y permiten a las empresas más grandes amenazar y acosar a sus exempleados», añade.

Estos acuerdos no solo atrapan a los trabajadores en condiciones laborales desfavorables, sino que también ahogan la innovación al impedir que personas cualificadas se muevan libremente dentro de la industria tecnológica. En respuesta al creciente escrutinio, algunos exempleados también han empezado a cuestionar públicamente estas prácticas restrictivas.

Un incidente notable fue el de 11 exempleados de Pinduoduo que, a través de una protesta colectiva en las redes sociales, acusaron a la empresa de abusar de los acuerdos de no competencia en detrimento de los derechos y el sustento de los trabajadores.

«Hay pruebas significativas que indican que [algunos de los exempleados] produjeron deliberadamente información falsa con la intención de engañar a otros», dijo un portavoz de Pinduoduo en respuesta a las conclusiones de los trabajadores. «Tales acciones ponen en duda las verdaderas motivaciones detrás de estas acusaciones».

El debate sobre los acuerdos de no competencia no se refiere únicamente a los límites legales, sino también a consideraciones éticas y al equilibrio entre la protección de los intereses empresariales y el respeto de las libertades individuales. A medida que los marcos jurídicos sigan evolucionando, la industria tecnológica se enfrentará a nuevos retos para encontrar una solución justa que proteja la propiedad intelectual sin comprometer el bienestar y la autonomía de su mano de obra.