Por qué aprender un idioma extranjero (y algunos consejos)

Spreekt u Nederlands? ¿Parles-tu Français? Do you speak English? 你會說中文嗎？Si entendiste alguna de estas preguntas, significa que eres parte de la creciente comunidad multilingüe global. Si no es tu caso, no hay de qué preocuparse. El camino para aprender un idioma extranjero nunca ha sido tan fácil. 

Aprender otro idioma es probablemente uno de los objetivos más comunes entre nosotros. La posibilidad de hablar con personas de otras culturas, entender por fin la letra de una canción que cantas desde niño, o aprender formas alternativas de expresar tus ideas puede ser motivo suficiente para comprometerte con este empeño. En la práctica, sin embargo, puede parecer que ninguna cantidad de motivación es suficiente para mantenernos consistentes. Y este es, de hecho, el mayor desafío al que se puede enfrentar un estudiante de idiomas.

Defina su motivación para aprender un idioma extranjero: el ‘poder del porqué’ vs fuerza de voluntad

En su libro «The Compound Effect» (El efecto compuesto), Darren Hardy explica por qué confiar en la fuerza de voluntad para lograr un objetivo suele dar lugar a proyectos abandonados y a la decepción. Indica que, a diferencia de la fuerza de voluntad, que se basa en el autocontrol y probablemente en una pizca de culpa, nuestro «poder del porqué» tiene mayor capacidad para alimentar nuestra persistencia.

Al descubrir nuestro «por qué» y la motivación central detrás de un proyecto, podemos comprometer nuestros corazones y almas en la tarea y, por lo tanto, apegarnos a nuestra meta durante las etapas más difíciles del viaje. Esto, dice Hardy, conduce a la realización. 

El proceso de aprendizaje de una lengua extranjera puede beneficiarse de esta perspectiva. El primer paso para crear una rutina integral de aprendizaje de idiomas es definir nuestro “por qué”. ¿Cómo te ves cuando domines el nuevo idioma? ¿Con quién te gustaría hablar? ¿A dónde te gustaría viajar? ¿Qué te gustaría escribir usando este nuevo lenguaje? ¿Qué tipo de música en ese idioma te gustaría escuchar? Cuando encontremos la respuesta a estas preguntas, el éxito estará a la vista.

Ser bilingüe no siempre fue algo bueno

Aunque parezca difícil de creer, ser bilingüe se consideraba una desventaja antes de 1960. Los estudios científicos de entonces indicaban que el bilingüismo ralentizaba el desarrollo de los niños al hacerles gastar demasiada energía en distinguir entre idiomas. Sin embargo, más tarde se descubrió que estos estudios tenían fallas en gran medida y habían descartado varios factores. 

Según Mia Nacamulli, educadora y escritora de Ted-Ed, estudios recientes han demostrado que, si bien los tiempos de reacción y los errores aumentan en las personas bilingües, el esfuerzo que ponen en cambiar de idioma da como resultado una corteza prefrontal dorsolateral más fuerte.

Esta área del cerebro juega un papel vital en la función ejecutiva, la resolución de problemas, el cambio entre tareas y el enfoque mientras se filtra la información relevante. Por lo tanto, aunque aprender un nuevo idioma no necesariamente lo haga más inteligente, hace que nuestro cerebro sea más saludable, complejo y atento. 

Beneficios culturales de aprender un nuevo idioma

Aprender sobre una cultura a través de su idioma puede ser una experiencia muy enriquecedora. El origen y desarrollo de una lengua conlleva factores históricos e incluso políticos que moldean de forma única su estructura, sonido, apariencia y significado. La autenticidad de cada idioma se manifiesta en palabras o expresiones que difícilmente pueden traducirse a otros idiomas y contienen un rico contexto social y emocional.

La palabra portuguesa y gallega “saudade” es un caso revelador ya que no tiene traducción directa al inglés. Escritor portugués Francisco Manuel de Mello lo define como “un placer que sufres, una dolencia que disfrutas”. Este sentimiento se puede describir como una nostalgia melancólica o añoranza por algo que no se puede volver a tener y, sin embargo, conlleva un sentimiento de alegría enraizado en recuerdos agradables. Se cree que “saudade” obtuvo su rico significado durante los Grandes Descubrimientos portugueses, cuando los hombres partían en viajes a mares desconocidos y las mujeres y los niños sufrían su ausencia, con la esperanza de volver a verlos. 

Hacer nuevos amigos y visitar nuevos lugares son otra ventaja cultural de aprender un segundo idioma. La posibilidad de obtener nuevas perspectivas, compartir sus puntos de vista y tener conversaciones profundas, crea el escenario perfecto para la superación personal y el desarrollo de la empatía y la tolerancia. 

Haciéndote sentir orgulloso

El aprendizaje de idiomas no tiene atajos. El grado de disciplina y auto responsabilidad que exige este proceso es proporcional al sentimiento de satisfacción de un aprendiz comprometido. Los pequeños pero significativos logros a lo largo del camino hacen que el proceso de aprendizaje del idioma sea una gratificación retrasada.

Los simples actos de dormir un poco menos para completar nuestra lección diaria o sacrificar la comodidad para mantener la constancia se encuentran con grandes recompensas al final. Es probable que mirar hacia atrás a nuestro progreso aumente nuestra autoestima y confianza.

Sin embargo, se debe hacer un punto crucial. La disciplina no es sostenible si no se basa en la autocompasión. Dominando al crítico interior y cultivando la paciencia, seremos capaces de establecer expectativas realistas y descifrar nuestros estilos particulares de aprendizaje. Incluso podemos sentirnos animados a probar nuevos enfoques de aprendizaje. 

Cambios físicos

Cada idioma tiene su propio conjunto de sonidos de vocales y consonantes. Cada uno de ellos se produce cambiando la forma de nuestras lenguas y labios, y dirigiendo el flujo de aire a través de nuestra boca y nariz.

Mientras que para los hablantes nativos las diferencias en la pronunciación son claras y distintas, los nuevos estudiantes tienen que asumir la tarea de entrenar sus oídos. La posibilidad de mezclar dos palabras con significados completamente diferentes puede resultar en una risa incómoda durante una conversación seria o no reírse a tiempo cuando se cuenta un chiste. 

Entrenar nuestra boca es igual de importante. Los nuevos alfabetos y fonéticas pueden requerir nuevas posiciones de la lengua y el uso de otros lugares de la boca, como la parte posterior de los dientes y el paladar. Familiarizarse con los nuevos sonidos puede ser difícil al principio, pero se puede lograr prestando atención detallada e imitando diligentemente a los hablantes nativos hasta que comprendamos qué hace que cada sonido sea diferente de los demás. No se avergüence de verse o sonar gracioso. Todo estudiante de idiomas pasa por esta etapa. 

No pronunciar las palabras correctamente puede ponerlo en el centro de atención durante una conversación. Si durante una comida en Francia desea hacer alusión al delicioso pescado “pwahs/soh” que se sirve pero comete un pequeño error llamándolo “pwa·zon” (veneno), es posible que la expresión facial de sus invitados cambie repentinamente. 

También vale la pena mencionar los cambios físicos en el cerebro de un estudiante de idiomas. Se ha demostrado que el bilingüismo aumenta la densidad de la materia gris que contiene la mayoría de nuestras neuronas y sinapsis. Además, el entrenamiento constante del cerebro al cambiar de idioma también ha demostrado retrasar la aparición de varias enfermedades como el Alzheimer y la demencia. Estas razones por sí solas son a menudo la motivación para muchas personas que eligen comenzar a aprender un idioma durante sus últimos años. 

Un pequeño cuento sobre la disciplina

Los emperadores chinos son conocidos en la historia por dejar tras de sí ricos legados de moralidad y comportamiento recto. El emperador Kangxi de la dinastía Qing, el emperador con el reinado más largo en la historia china registrada, puede arrojar algo de luz sobre cómo volverse diligente en nuestra aventura de aprendizaje de idiomas. 

Kangxi estableció la tradición, común entre los emperadores de la dinastía Qing, de celebrar una reunión todos los días temprano en la mañana con los funcionarios de la corte. Incluso cuando un fuerte terremoto azotó Beijing, este emperador ejemplar todavía celebró su reunión matutina como de costumbre. 

Cuando en la capital había fuertes lluvias, tormentas de nieve o temperaturas extremas, muchos de los funcionarios de la corte se ausentaban de la reunión. Sin embargo, el emperador Kangxi se aseguraba de estar presente todos los días. «He hecho esto durante más de 30 años y se ha convertido en una rutina», dijo. «Me sentiría incómodo si faltara a una reunión. Además, si nos reuniéramos sólo una vez cada tres o cuatro días, podría descuidar el tiempo».

El emperador Kangxi exhortó repetidamente a las generaciones posteriores a hacer el mejor uso de su tiempo. Explicó: “Se dice en el I Ching (Libro de los Cambios) que es una gran virtud hacer un nuevo progreso cada día. Uno debe dar un paso adelante cada día para no perder un tiempo precioso”.

El ejemplar Kangxi es una ilustración precisa de la efectividad de definir nuestro “por qué”. Para él, el cultivo de la virtud y la superación personal diaria eran la motivación principal para trabajar diligentemente y dar lo mejor de sí todos los días sin excepción. Siguiendo su ejemplo de consistencia y responsabilidad, podemos encontrar inspiración para trabajar duro hacia nuestras metas, e incluso darnos cuenta de que el aprendizaje de idiomas no está lejos de esos nobles objetivos de convertirnos en la mejor versión de nosotros mismos.