Calles desiertas en las ciudades de China a medida que se avecina una nueva oleada de COVID

Por Siyi Liu y Edward Baptista

BEIJING – Las calles de las principales ciudades chinas estaban inquietantemente tranquilas el domingo mientras la gente se quedaba en casa para protegerse del aumento de casos de COVID-19 que ha afectado a los centros urbanos de norte a sur.

China se encuentra en la primera de las tres oleadas esperadas de casos de COVID este invierno, según el epidemiólogo jefe del país, Wu Zunyou. Vendrán más olas a medida que las personas sigan la tradición de regresar en masa a sus áreas de origen para las vacaciones del Año Nuevo Lunar el próximo mes, dijo.

China no había informado ninguna muerte por COVID desde el 7 de diciembre, cuando puso fin abruptamente a la mayoría de las restricciones clave para una política de tolerancia cero a COVID luego de protestas públicas sin precedentes. La estrategia había sido defendida por el presidente Xi Jinping.

Como parte de la relajación de las restricciones de cero COVID, las pruebas masivas para el virus han terminado, lo que arroja dudas sobre si los números oficiales de casos pueden capturar la escala total del brote. China reportó unas 2.097 nuevas infecciones sintomáticas de COVID el 17 de diciembre.

En Beijing, la propagación de la variante Ómicron altamente transmisible ya ha afectado a los servicios, desde el catering hasta la entrega de paquetes. Las funerarias y los crematorios en toda la ciudad de 22 millones de habitantes también están luchando para mantenerse al día con la demanda en medio de la escasez de personal a medida que los trabajadores y conductores se reportan enfermos.

En la funeraria más grande de Beijing en Babaoshan, también conocida por manejar los cuerpos de los principales funcionarios y líderes chinos, se podían ver entrar varios coches fúnebres por minuto el domingo, mientras que el área de estacionamiento para automóviles privados también estaba llena.

“En este momento, es difícil reservar un coche fúnebre, muchos familiares transportan el cuerpo con sus propios vehículos”, dijo un empleado bajo condición de anonimato.

El humo salía de los crematorios, donde se reunían grupos de personas para recoger las cenizas de los difuntos. No quedó claro de inmediato en qué medida fue responsable un aumento en las muertes relacionadas con COVID.

Las publicaciones en las redes sociales también mostraron subterráneos vacíos en la ciudad de Xian, en el noroeste de China, mientras que en Shanghái, el centro comercial del país, no hubo el ajetreo habitual en el período previo al Año Nuevo.

“Faltan vibraciones festivas”, dijo una residente que se identificó como Alice.

En Chengdu, las calles estaban desiertas, pero los tiempos de entrega de alimentos estaban mejorando, dijo un residente de apellido Zhang después de que los servicios comenzaran a adaptarse al reciente aumento de casos.

Sin embargo, dijo que conseguir kits de prueba de antígenos seguía siendo difícil, y explicó que le habían dicho que los kits que había pedido recientemente habían sido desviados a hospitales.

‘1 pico, tres olas, tres meses’

En Shanghái, las autoridades dijeron que las escuelas deberían pasar la mayoría de las clases en línea a partir del lunes, y en la cercana Hangzhou, se alentó a la mayoría de los grados escolares a terminar el semestre de invierno antes de tiempo.

En Guangzhou, los que ya están tomando clases en línea, así como los niños en edad preescolar, no deben prepararse para el regreso a la escuela, dijo la oficina de educación.

Hablando en una conferencia en Beijing el sábado, el epidemiólogo jefe Wu del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades dijo que el brote actual alcanzaría su punto máximo este invierno y se desarrollaría en tres oleadas durante unos tres meses, según un informe de los medios estatales sobre su discurso.

La primera ola se extendería desde mediados de diciembre hasta mediados de enero, principalmente en las ciudades, antes de que una segunda ola comenzara desde finales de enero hasta mediados de febrero del próximo año, provocada por el movimiento de personas antes de la semana de vacaciones de Año Nuevo.

China celebrará el Año Nuevo Lunar a partir del 21 de enero. En la festividad normalmente cientos de millones de personas viajan a casa para pasar tiempo con la familia.

La tercera ola de casos se extendería desde finales de febrero hasta mediados de marzo cuando las personas regresaran a trabajar después de las vacaciones, dijo Wu.

En la provincia oriental de Zhejiang, hogar de muchas empresas e industrias de alta tecnología, se espera que la primera ola alcance su punto máximo a mediados de enero, aunque podría ser antes, dijeron funcionarios de salud en una conferencia de prensa el domingo.

“Este período coincide con el Año Nuevo Lunar y el movimiento de la población acelerará la propagación de la epidemia”, dijo Chen Zhong, subdirector ejecutivo del grupo de trabajo provincial para el control de la epidemia.

Un instituto de investigación con sede en EE. UU. dijo esta semana que el país podría ver una explosión de casos y que más de un millón de personas en China podrían morir de COVID en 2023.

Wu dijo que los casos graves han disminuido en comparación con años anteriores y que la vacunación ha ofrecido cierto grado de protección. Se debe proteger a los vulnerables, dijo, mientras recomienda vacunas de refuerzo para el público en general.

Si bien China lanzó sus primeras vacunas contra el COVID en 2021, las tasas de vacunación entre las personas de 60 años o más se han mantenido sin cambios desde el verano, según cifras oficiales.

Solo el 66,4% de las personas mayores de 80 años han completado un ciclo completo de vacunación, informó la agencia oficial de noticias Xinhua.

Información de Siyi Liu, Dominique Patton, Ryan Woo, Eduardo Baptista y Brenda Goh; Editado por Kenneth Maxwell y Philippa Fletcher