Crisis del agua en California dejará vacías cientos de miles de hectáreas sin cultivar este año

La megasequía sin precedentes de California puede dejar hasta 800.000 acres de tierras de cultivo, que suman 1250 millas cuadradas (3237 km², similar al tamaño de Pensilvania) sin trabajar este año, dice un experto. 

En los hallazgos preliminares de un estudio realizado por la Universidad de California Merced con fondos del Departamento de Alimentos y Agricultura de California, el profesor asociado Josué Medellín-Azuara le dijo a Bloomberg la cifra el 15 de julio.

La cifra es tan enorme que duplica lo que quedó sin trabajar el año pasado y se describe como “la mayor cantidad en al menos varias décadas”.

Medellín-Azuara dijo que si bien aún faltan varias semanas para una cifra oficial, los datos se estiman a partir de imágenes satelitales.

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Bloomberg explica que la importancia de la cifra no es poca, ya que el área afectada se encuentra en el Valle Central de California, que representa casi una cuarta parte de la producción de alimentos de EE. UU.

La raíz del problema parece ser que los agricultores se ven obligados a tomar decisiones difíciles en cuanto a qué plantar, ya que los titulares de derechos de agua superficial de California están viendo recortadas sus cuotas. 

La sequía prolongada en combinación con nevadas mínimas durante el invierno están contribuyendo al bajo nivel del agua.

UC Merced señaló que el impacto económico de la sequía en los agricultores y la economía de California ya era lo suficientemente significativo durante 2021.

En un artículo de febrero publicado en el sitio web de la Universidad, los economistas estimaron que la economía perdió 1.100 millones de dólares junto con 8750 empleos de tiempo completo y parcial.

Cuando se combina con el impacto secundario en otros sectores, las cifras se expanden a 1.700 millones de dólares perdidos y más de 14.500 empleos.

El informe señaló que 395.000 acres (1598.5 km²), de los cuales 385.000 (1558 km²) estaban solo en el Valle Central, estaban inactivos debido al racionamiento de agua, afirmaron.

Y no son solo los agricultores de cultivos, frutas y hortalizas los que sienten el impacto. La situación también está perjudicando a los productores de leche.

En un artículo del 19 de julio de Daily Herd Management (DHM), Ryan Junio, propietario de Four J Jerseys, un productor lechero del Valle Central, le dijo al medio que la escasez de agua es su principal preocupación, incluso más que el precio vertiginoso del alimento.

Junio ​​dijo que la situación es lo suficientemente grave como para que “las regulaciones estatales deban cambiar, o buscaremos en el extranjero para alimentar a nuestro país”.

Un artículo de CNN del 10 de julio expresó el problema de manera simple: “Simplemente no hay suficiente agua en California para satisfacer lo que se ha asignado en el papel”.

El sistema de un siglo de antigüedad, tal como está ahora, implica una serie compleja de derechos de propiedad que rigen el uso de las aguas subterráneas y superficiales que se considera que afecta negativamente tanto a quienes tienen los derechos como a quienes no, ya que el gobierno intenta conservar el agua a medida que se agota.

Un artículo de julio de Sonoma Magazine explicó que el acuífero en la prestigiosa zona productora de vino del Valle de Sonoma tiene una escasez de agua de 15 a 20 pies (4,5 a 6 m) solo este año después de la baja nevada del invierno.

La situación es tan grave que los pozos, algunos excavados a 800 pies (244 m) de profundidad, se secaron después de que se instalaron 45.000 pozos para atender a 41.000 personas en sus residencias, negocios y bodegas.

Como resultado, el gobierno está analizando iniciativas para gestionar de forma centralizada el uso del agua subterránea.

El Director de Asuntos Regulatorios y Económicos del Consejo de Productores de Leche de California, Geoff Vanden Heuvel, le dijo a DHM que los productores de leche solo sobreviven debido a los elevados precios de la leche. 

«Con una leche de 25 dólares, todavía pueden permitirse pagar el pienso, pero cada vez es más preocupante que el precio de la leche baje y el del pienso siga siendo elevado. ¿Qué hacen entonces?», se pregunta.

Los datos del USDA muestran que la leche Clase I se vendió a un precio promedio de $25,87 por quintal en julio, el mismo precio que en junio, una cifra superior a los $19,71 de enero.

Un quintal equivale a 4,76 galones estadounidenses.

Vanden Heuvel fue franco sobre la causa: «Hemos extraído decenas de millones de acres-pies de agua del suelo en los últimos 30 o 40 años», y caracterizó la situación actual como «realmente aterradora».

Agregó que el problema no estaba aislado de California: “El lago Mead y el lago Powell estaban llenos y tenían más de 27 millones de acres de pies de agua cada uno en 1999… Ahora, entre los dos, tienen 15 millones de acres de pies de agua. y están llegando a un punto en el que no podrán generar energía porque están bajando mucho”.