Nuevo Calamar Vampiro y Otras Maravillas del Mar

Con más de dos tercios de la superficie terrestre cubiertos por agua, el océano sigue guardando una cantidad increíble de secretos. Desde el comienzo de la civilización, ha servido de chispa para la exploración y la imaginación humanas. En un momento dado, durante la época y el sistema Carbonífero, los pulpos de 10 brazos, como el calamar vampiro, vagaban por las profundidades oceánicas del mundo.

Estos fascinantes cefalópodos tienen una larga historia que se remonta a cientos de millones de años. Actualmente se encuentran más de 800 especies distintas en los océanos del mundo, que han habitado desde el principio de los tiempos.

El resto fosilizado de una criatura parecida a un pulpo del tamaño de un puño se encontró enterrado en la arena de Montana. Los investigadores publicaron recientemente un artículo en Nature Communications en el que detallan el hallazgo de este raro molusco de 325 millones de años.

Según la Universidad de Yale y el Museo Americano de Historia Natural, los científicos revelaron que se ha descubierto el primer progenitor conocido de los pulpos y calamares vampiro. Los paleontólogos dijeron que el fósil se encontró perfectamente conservado con diez brazos, ventosas y aletas, así como una pluma interna triangular de tejido duro que actúa como sistema de soporte, aunque sólo mide 12 centímetros de largo.

Debido a que los organismos blandos se descomponen rápidamente después de la muerte, generalmente no producen fósiles muy intrigantes, y no pueden ser examinados a fondo, por lo que este es un hallazgo único.

El Museo Real de Ontario, en Toronto (Canadá), recibió este fósil único en 1988. Había pasado desapercibido durante más de 30 años hasta que los paleontólogos estadounidenses Christopher Whalen y Neil Landman decidieron examinarlo.

Premios individuales

Los investigadores llamaron a la especie Syllipsimopodi bideni en honor al presidente Joe Biden, el 46º presidente de los Estados Unidos de América. No se ha recibido ninguna respuesta de la Casa Blanca sobre la denominación del antiguo calamar vampiro.

Un fósil fascinante

El registro fósil de cefalópodos sin caparazón es sorprendente porque cuando mueren su carne se pudre, dejando poco o nada detrás. Los hallazgos de la investigación genealógica han establecido dos grupos primarios supervivientes: los calamares y sus primos, y los parientes de los pulpos. Sin embargo, como no se puede recuperar material genético de fósiles que pueden tener cientos de millones de años, la narración completa de sus orígenes sigue siendo un misterio.

Gracias a la excelente conservación de los fósiles de esta nueva especie en el yacimiento de caliza de Bear Gulch, los investigadores pudieron obtener información sobre estos animales que antes no estaba disponible. Whalen y Landman definieron aspectos anatómicos críticos de la anatomía de la nueva especie, lo que a su vez proporcionó señales a la comunidad científica sobre su identidad.

El Syllipsimopodi bideni es uno de los primeros miembros de un grupo conocido como vampirópodos. Los pulpos y los «calamares vampiro» forman parte de este grupo de cefalópodos, entre los que se encuentran los pulpos actuales.

El Vampyroteuthis infernalis, o el «calamar vampiro del infierno», está más relacionado con los pulpos que con los calamares. Es el único cefalópodo que puede pasar todo su ciclo vital en lugares donde la saturación de oxígeno puede ser tan baja como el 3%.

Estas criaturas viven una existencia solitaria, en aguas prácticamente desprovistas de oxígeno y en plena oscuridad. El Syllipsimopodi bideni comparte características primordiales con el «calamar vampiro», como 10 extremidades y una concha interior rígida. Ningún pulpo vivo posee ninguna de estas características.

Se cree que los vampirópodos (parientes de los pulpos) se desarrollaron durante el Triásico, hace unos 240 millones de años. Sin embargo, el descubrimiento de esta nueva especie hace retroceder esa fecha 82 millones de años más.

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Una nueva e intrigante pieza del rompecabezas.

Syllipsimopodi bideni deriva de las palabras griegas «syllpsimos», que significa «prensil», y «pódi», que significa «pie». Es el primer cefalópodo conocido que tiene ventosas, según las investigaciones publicadas. La especie, con forma de torpedo, probablemente utilizaba la propulsión a chorro y sus aletas redondeadas a ambos lados para equilibrarse en el agua. Uno de los brazos es más largo que los otros, lo que sugiere que se utilizaba para capturar presas, mientras que las ventosas implican que se utilizaban para manipular su alimento.

Las ventosas permitían que los brazos agarraran mejor a sus presas y otros objetos. «No es inconcebible que pudiera utilizar sus brazos cargados de ventosas para arrancar pequeños ammonoides de sus conchas», afirmó Neil Landman, coautor del estudio.

El océano encierra muchos misterios

Aunque sólo se ha investigado el 5% del océano, los descubrimientos oceánicos aportaron mucho en el campo de la medicina. El ser humano conoce desde hace tiempo los poderes curativos del océano. Durante siglos, las algas han sido de interés botánico, industrial y farmacéutico. Las algas fueron durante mucho tiempo un alimento básico en las dietas asiáticas por su alto contenido en nutrientes.

En la medicina china era habitual tratar el cáncer con extractos de algas en agua caliente.

En Japón y China, las algas se utilizan desde el siglo III a.C. para curar el bocio y otros problemas glandulares, así como una amplia gama de dolencias, como heridas, quemaduras y erupciones. Los celtas observaron que las algas se encogen y luego se expanden con la humedad, y los médicos de Escocia utilizaban las algas secas para drenar los abscesos de la pared abdominal durante el siglo XVIII.

Esponjas marinas

Cada año se encuentran más de 200 nuevas sustancias químicas en las esponjas marinas. Algunas son proteínas, otras son grasas y otras son como nucleósidos, un compuesto que se encuentra en el ADN. Por sus propiedades antibacterianas, antivirales, antifúngicas, antipalúdicas y antiinflamatorias, varios de estos compuestos son excelentes candidatos para su desarrollo como medicamentos.

Las esponjas marinas son organismos simples que viven en el océano, sin embargo, son uno de los linajes de animales más importantes y antiguos del mundo, que se remontan a millones de años.

La Tectitethya crypto es una enorme esponja caribeña que genera compuestos que se utilizan para fabricar el AZT, un medicamento para la terapia del SIDA. Los científicos afirman que ciertas especies marinas y plantas tienen sustancias químicas y secuencias genéticas inusuales que podrían conducir a nuevos antibióticos y terapias contra el cáncer.

El remdesivir, un medicamento utilizado para tratar el Covid-19, se deriva de la esponja Tectitethya crypta. El 20 de marzo de 2020, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, anunció que el Remdesivir estaría disponible para «uso compasivo» para los enfermos de Covid-19. El Remdesivir se utilizó por primera vez en la lucha contra el coronavirus del ébola, donde demostró su eficacia en el tratamiento a corto plazo del virus.

Preservar la salud de los océanos

Si bien es cierto que se pueden obtener innumerables aplicaciones farmacéuticas del mar, este entorno es frágil y ya sufre daños por la contaminación y la explotación. Para salvaguardar los frágiles hábitats, las células experimentales de las esponjas deben cultivarse en el laboratorio.

Los expertos han afirmado que actualmente se están realizando implantes médicos compuestos por corales y moluscos. El veneno del caracol cono, por ejemplo, es un analgésico más potente que la morfina; y el abanico de mar púrpura, un octocoral de la familia Gorgoniidae, tiene propiedades antiinflamatorias que podrían utilizarse para tratar el asma y la artritis.

Lo ideal sería que una parte de los beneficios de estos nuevos productos farmacéuticos se destinara a la conservación de la biodiversidad marina. Las zonas marinas protegidas y los guardianes de estas regiones de gran riqueza biológica y ecológica necesitan recursos adicionales.

La salud de la vida oceánica está inextricablemente ligada a la salud humana. Dado que las actividades humanas siguen repercutiendo en la salud del océano, es vital que prioricemos adecuadamente el valor que damos a las bondades naturales de nuestros océanos.