La magia de la bioluminiscencia: hongos luminosos aparecen durante un eclipse lunar

Mathew Nichols, de Forks, Washington, tuvo la experiencia más extraña el 19 de noviembre de 2021. Este fotógrafo de 28 años, que trabaja de día en la restauración de bosques, tenía un plan claro cuando se dirigió a la playa de Kalaloch, en la costa de Washington: capturar un eclipse lunar en película.

Nichols sabía que era el último eclipse lunar del año, por lo que estaba decidido a inmortalizar ese precioso momento con su lente. Sin embargo, la capa de nubes era demasiado espesa y Nichols no pudo fotografiar el momento. Como dice el dicho, “cuando una puerta se cierra, otra se abre”. Entonces sucedió algo extraordinario que cambiaría su vida. 

Nichols se encontró con una vista extraña que parecía sacada directamente de Los Cazafantasmas: manchas verdes brillantes en un tronco. Curioso, giró su cámara hacia el océano y tomó una foto de un hongo bioluminiscente de color verde neón, conocido como «foxfire», que brillaba en la madera flotante cercana. 

“Sabía que debía apuntar mi cámara hacia el océano durante el pico del eclipse”, dijo Nichols, padre de dos hijos, a The Epoch Times. “La luz de la luna se bloquearía por completo, y para ver la bioluminiscencia, casi no tiene que haber contaminación lumínica.

“Una vez que comencé a tomar las fotos, noté que no había un brillo azul en las olas, pero para mi sorpresa, había un brillo verde en la playa. Inmediatamente caminé directamente hacia el resplandor para inspeccionarlo. Inicialmente, pensé que tal vez alguien dejó su linterna en la playa”.

Al mirar más de cerca, Nichols se dio cuenta de que definitivamente no era una linterna. Un gran tronco de madera a la deriva brillaba de color verde brillante. Entonces se dio cuenta de que acababa de encontrar un hongo bioluminiscente.

Nichols quedó tan cautivado por lo que vio que quiso aprender más sobre este fenómeno «brillante». 

“Desafortunadamente, la luna estaba llena, y pasarían un par de semanas hasta que pudiera tener tiempo en la noche sin luna en el cielo para buscar más. Una vez que llegó el momento, comencé a buscar en las playas cercanas, encontrando más y más troncos brillantes”, dijo Nichols.

Nichols explicó que las algas oceánicas, o fitoplancton, requieren agitación para brillar. Su bioluminiscencia es un mecanismo de defensa que los microorganismos utilizan para alejar a los depredadores. El hongo bioluminiscente crece en la madera arrastrada por el océano. 

Después de presenciar esta increíble vista, Nichols estaba ansioso por más. Visitó uno de sus lugares favoritos en Third Beach, La Push, una cascada costera el 6 de diciembre de 2021, con la esperanza de capturar otro espectáculo similar.

Sin embargo, para poder lograr su objetivo, Nichols tuvo que realizar una desafiante caminata de 45 minutos a través de un frondoso bosque en la oscuridad, con la marea baja. Después de lo que parecieron años, finalmente se acercó lo más que pudo a la cascada a la luz de la luna. 

Una vez que encontró el ángulo ideal, rápidamente capturó la imagen de una estrella de mar y un tronco brillante frente a la cascada. Poco después de ese chasquido, Nichols se encontró con una sorpresa inesperada que instantáneamente hizo que toda esa caminata valiera aún más la pena.

“Me di cuenta de un gato montés a unos 300 pies delante de mí”, recordó. “Cuando enfoqué mi luz hacia él, salió disparado hacia el océano… estaba cazando en las olas, tratando de pescar algo para la cena. [Mientras] atacaba el agua, estaba interrumpiendo las algas bioluminiscentes, haciendo que el agua brillara de color azul brillante”.

Después de enterarse de que las algas podían sobrevivir a las temperaturas de diciembre de 36 grados Fahrenheit (2,2 °C), Nichols, que ya estaba emocionado y conmocionado, ajustó su cámara y comenzó a tomar fotografías increíbles de las olas. “¡Estaba extasiado!” él recordó. “La adrenalina me mantuvo caliente esa noche”.

El fotógrafo de la bioluminiscencia

La historia de Nichols sobre cómo se convirtió en fotógrafo profesional gira en torno a la bioluminiscencia. En 2018, se mudó de Kansas a Forks, Washington con su esposa Maleah y sus hijas, Aurora, cinco, y Luna, cuatro. Uno necesita una “cámara de verdad” para ser fotógrafo profesional, pero Nichols seguía trabajando con su teléfono. 

Sin embargo, Nichols no dejó que eso le desanimara. Se inspiró en el cometa NEOWISE -durante el verano de 2020- para convertirse en fotógrafo, y se llevó su teléfono a la playa durante la lluvia de meteoritos para practicar la toma de fotos y así estar preparado para capturar el próximo evento cósmico único en la vida.

Esa noche, descubrió algo que cambiaría su vida para siempre. Girando su teléfono hacia el océano, Nichols encontró algas bioluminiscentes y, de una manera verdaderamente épica, nació un fotógrafo extraordinario.

Compró su cámara profesional en abril de 2021, solo siete meses antes del encuentro en la costa de Washington.

Hoy, Nichols es considerado un experto local en el campo. Para inspirar a otros fotógrafos, administra un grupo de Facebook para todos los entusiastas, Bioluminescence Experience: PNW. Esto ha demostrado ser una gran fuente de apoyo para sus fotos. 

Muchos fanáticos aman tanto sus imágenes que tienen grabados hechos para colgarlos en sus paredes. En su intento de identificar los mejores días del año para buscar bioluminiscencia, Nichols ideó un calendario codificado por colores. 

En declaraciones a The Epoch Times, Nichols compartió consejos para otros fotógrafos que esperan capturar este fenómeno en una película.

“Lo más importante a considerar es que debe haber poca o ninguna contaminación lumínica”, dijo. “Esto significa que debes planificar en torno a las fases de la luna… también, debes dejar que tus ojos se adapten a la oscuridad. Las linternas, los teléfonos celulares o cualquier luz artificial afectarán seriamente su experiencia.

“La marea baja es un buen momento para experimentarlo, porque una vez que caminas cerca del océano, tus huellas brillan de color azul por las algas y puedes hacer que se ilumine toda una piscina de marea, azul vibrante, al agitar el agua”.

Además de eso, Nichols enfatizó un trípode para una exposición prolongada y una gran cantidad de paciencia. Cuando se trata de aspectos técnicos, prefiere una cámara Sony A7iii con una lente Sony de 20 mm f1.8 para la mayoría de las tomas, apila imágenes para reducir el «ruido» y edita en Adobe Lightroom para atenuar el brillo y hacerlo más fiel a la vida.

La bioluminiscencia existe en la costa de EE. UU. en todo el país, pero Nichols advirtió que perseguirla puede resultar una actividad peligrosa si uno es imprudente. Por lo tanto, insiste en que cualquiera que vaya a ver el resplandor al amparo de la oscuridad debe hacer los preparativos adecuados, como descansar de antemano, empacar para pasar la noche y, lo que es más importante, estar siempre alerta y anteponer la seguridad.

“La bioluminiscencia ha cambiado mi vida para siempre”, dijo Nichols. “Es tan increíble ser testigo de lo más parecido a la magia que nos brinda la naturaleza.

“Cuando comencé, no había información en Google que mostrara que estas cosas se pueden experimentar donde vivo, entonces, ¿quién sabe qué más hay para encontrar en la oscuridad de las noches?”

Hay tanto por ahí que todavía tenemos que descubrir. Si bien la capa de nubes frustró el intento de Nichol de capturar un eclipse lunar, terminó siendo testigo de algo mucho más increíble y mágico. 

Cuidado con este clip:  Timelapse de la formación de «Hair Ice» («pelo de hielo»),

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