Aventura sin precedentes: Cómo será y quiénes realizarán el arriesgado paseo espacial de Space X a 700km de la Tierra

El intento de SpaceX de realizar el primer paseo espacial privado de la historia la próxima semana pondrá a prueba equipos pioneros, como trajes espaciales delgados y una cabina sin esclusa de aire, en una de las misiones más arriesgadas de la empresa espacial de Elon Musk.

Un empresario multimillonario, un piloto de combate militar retirado y dos empleados de SpaceX se preparan para despegar el martes a bordo de una nave Crew Dragon modificada, antes de emprender un paseo espacial de 20 minutos a 700 km de altura dos días después.

Hasta ahora, solo los astronautas gubernamentales de la Estación Espacial Internacional (ISS), a 400 km de la Tierra, han caminado en el vacío del espacio.

La misión de cinco días de SpaceX, llamada Polaris Dawn, orbitará en forma ovalada, pasando tan cerca de la Tierra como a 190 km y tan lejos como a 1400 km, la mayor distancia que un ser humano habrá alcanzado desde el final del programa lunar Apolo de Estados Unidos en 1972.

Los miembros de la tripulación, incluido el multimillonario Jared Isaacman, usarán los nuevos trajes espaciales estilizados de SpaceX en un vehículo Crew Dragon modificado para abrir su escotilla en el vacío del espacio, un proceso inusual que elimina la necesidad de una esclusa de aire.

Garrett Reisman, astronauta retirado de la NASA, dijo en una entrevista: «Están ampliando los límites de múltiples maneras. También van a una altitud mucho mayor, con un entorno de radiación más severo de lo que hemos experimentado desde Apolo».

Isaacman, fundador de la empresa de pagos electrónicos Shift4, ha financiado la misión. No ha revelado cuánto ha gastado, pero se estima que más de 100 millones de dólares.

Lo acompañarán el piloto de la misión Scott Poteet, teniente coronel retirado de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, y las empleadas de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, ambas ingenieras superiores de la empresa.

Para SpaceX, pionera en cohetes reutilizables económicos y vuelos espaciales privados costosos, la misión representa una oportunidad para avanzar en tecnologías que podrían utilizarse en la Luna y Marte.

Lejos de la burbuja protectora de la atmósfera terrestre, la electrónica y el blindaje de Crew Dragon y los trajes espaciales se pondrán a prueba al pasar por partes del cinturón de Van Allen, una zona donde las partículas cargadas, principalmente del sol, pueden perturbar la electrónica de los satélites y afectar la salud humana.

«Es un riesgo adicional que no enfrentas cuando solo te quedas en la órbita terrestre baja y subes a la ISS», señaló Reisman.

El paseo espacial Polaris ocurrirá el tercer día de la misión, pero los preparativos comenzarán unas 45 horas antes.

Toda la cabina de la nave Crew Dragon, con forma de gota, se despresurizará y expondrá al vacío del espacio. Aunque solo dos astronautas flotarán en el exterior, sujetos por una línea de oxígeno, toda la tripulación dependerá de sus trajes espaciales para el soporte vital.

Días antes del paseo espacial, la tripulación iniciará un proceso de «preinspiración» para llenar la cabina de oxígeno puro y eliminar el nitrógeno del aire.

El nitrógeno, si está presente en el torrente sanguíneo de los astronautas en el espacio, podría formar burbujas, bloquear el flujo sanguíneo y provocar la enfermedad de descompresión, conocida como «el síndrome del buzo», similar a lo que ocurre con los submarinistas que regresan demasiado rápido a la superficie del agua.

La tripulación utilizará un aparato de ultrasonidos para vigilar la formación de burbujas, una de las muchas herramientas que se usarán en la misión para realizar docenas de experimentos científicos, proporcionando a los investigadores una visión poco frecuente de cómo les iría a los astronautas en la superficie de la Luna o en cualquier otro lugar del espacio profundo.

«Nos da una oportunidad única de probar estos vehículos en un entorno tan singular», dijo Emmanuel Urquieta, vicepresidente de medicina aeroespacial del departamento de medicina interna de la Universidad Central de Florida.

Mientras que la NASA supervisa rigurosamente la seguridad de los astronautas en sus misiones, no existen normas o leyes estadounidenses para la seguridad de los vuelos espaciales en misiones privadas como Polaris.

Funcionarios de SpaceX y la tripulación del Polaris dijeron durante una conferencia de prensa el lunes que han planificado una serie de escenarios de contingencia si algo sale mal durante la misión, como una fuga de oxígeno o la imposibilidad de volver a cerrar la puerta de la escotilla, pero no detallaron cuáles eran.

Reisman declaró que conoce a la tripulación del Polaris y cree que está preparada para hacer frente a cualquier contratiempo inesperado.

«Pero no hay mucho margen de error», concluyó.

(Reuters)