Autoridades chinas enfrentan una crisis de deuda incontrolable

La situación de la deuda de los gobiernos locales de China sigue preocupando a la comunidad financiera mundial. En 2022, China utilizó un tercio de su gasto público para organizar bloqueos y cuarentenas masivas, así como las pruebas diarias de COVID-19 que eran obligatorias para cientos de millones de ciudadanos. 

China también se encuentra actualmente en medio de una crisis inmobiliaria, que está perjudicando gravemente a los gobiernos locales. En el país, las provincias no pueden recaudar impuestos, aunque tienen que pagar los gastos públicos como la salud y la educación. 

Según un artículo en el sitio web de Rhodium Group, los gobiernos locales son responsables de alrededor del 85 por ciento de los gastos oficiales de China, pero solo reciben el 60 por ciento del total en impuestos, una suma que se ha reducido aún más por la pandemia. 

Para ganar dinero, los gobiernos locales dependen de actividades como vender o administrar la tierra; toda la tierra es propiedad del gobierno. La tierra se vende o se entrega a empresas para que la gestionen con fines de planificación y desarrollo. La venta de terrenos es una fuente importante de recursos, ya que genera más del 40 por ciento de los ingresos del gobierno local. 

Según un informe de la BBC, el año pasado los ingresos por la práctica de vender (o administrar) tierras experimentaron una disminución del 23,3 por ciento, una pérdida que asciende a unos 288.000 millones de dólares. Esto provocó varios efectos negativos en todo el país. 

Aljazeera publicó un artículo explicando que de las 31 provincias de China, 22 vieron una caída en los ingresos en el año 2022. Todos los municipios de las 31 provincias, con la excepción de Shanghái, registraron déficits fiscales, según la Oficina Nacional de Estadísticas de China. 

Varios medios internacionales comentaron sobre la situación de la deuda de los gobiernos locales de China, diciendo que el panorama es preocupante y el escenario parece bastante inestable. 

En una proyección gráfica elaborada por la agencia S&P Global Ratings, se puede observar que en 2022, dos tercios de las provincias de China tenían una deuda pública superior al 120 por ciento, mientras que en 2018 la cifra rondaba el 77 por ciento. 

El gobierno chino dijo que los 31 gobiernos locales en total tenían una deuda de alrededor de 5,1 billones de dólares, un aumento de hasta el 66 por ciento con respecto a los tres años anteriores. Pero, en cambio, algunos informes del Fondo Monetario Internacional afirman que esta deuda ronda los 9,5 billones de dólares, lo que representa aproximadamente la mitad de la economía total del país. 

Deudas ocultas 

CNN publicó un artículo en el que afirma que algunos expertos consideran que la deuda de China ronda los 18 billones de dólares, 10 billones de los cuales son la llamada «deuda oculta». Se dice que una de las principales causas de esta deuda son los gobiernos locales. Un ejemplo son los vehículos de financiación del gobierno local (LGFV) de China, o empresas propiedad de los gobiernos locales que deben asegurarse de cumplir los objetivos de crecimiento de Beijing. 

El Partido Comunista Chino (PCCh) prohíbe a las autoridades locales pedir dinero prestado a instituciones bancarias o vender sus bonos directamente en el mercado. LGFV es un sistema que se utiliza para, en esencia, eludir estas prohibiciones. 

El PCCh ha ejercido mucha presión sobre los gobiernos locales en los últimos años para impulsar el crecimiento económico del país, especialmente después de la crisis financiera de 2008. Pero las autoridades locales no pueden mantenerse al día con el gasto público necesario simplemente con el presupuesto que les asigna el gobierno central. Por lo tanto, confían en los LGFV para gastar dinero directamente, por ejemplo, en puentes, carreteras, metros y otros proyectos a largo plazo. 

Según un artículo de Nikkei Asia, los bonos LGFV son populares entre los inversores porque llevan consigo la seguridad implícita de que, dado que el gobierno local los está respaldando, si el «vehículo» incumpliera, intervendría para pagar el sumas adeudadas. 

Pero hay varios problemas con los LGFV. Uno de ellos es que son muy opacos y difíciles de monitorear. Andrew Collier, director general de Orient Capital Research en un artículo de Reuters, afirmó cómo “los LGFV se han convertido en el agujero negro del sistema financiero chino. Se han utilizado para llenar la brecha entre los ingresos y los gastos del gobierno local”.

Otro problema con este sistema es que los LGFV rara vez obtienen ganancias suficientes para pagar sus deudas. Es por eso que la mayoría de ellos están sujetos a constantes inyecciones de efectivo y ayuda financiera para mantenerse solventes. 

También hay implicaciones peligrosas para la economía. Según un estudio del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, uno de los riesgos financieros más importantes “es la posibilidad de que los bonos LGFV entren en default en grandes cantidades”.

Incluso Beijing ha admitido los riesgos relacionados con la deuda del gobierno local. El primer ministro chino, Li Keqiang, declaró recientemente la intención del gobierno de “prevenir y desactivar los riesgos de la deuda del gobierno local”. 

El Politburó, el órgano de toma de decisiones más importante del PCCh, ha declarado su intención de aumentar la supervisión de la gestión de la deuda de los gobiernos locales y evitar el aumento de más deuda oculta. 

Según Michael Pettis, profesor de la Universidad de Pekín, “si los gobiernos locales se alejan de los LGFV, eso simplemente arroja la carga de la pérdida sobre los bancos locales que prestaron dinero a los LGFV, y estos tendrán que ser rescatados de todos modos mediante transferencias directas o indirectas. .”

Los analistas consideran que si la tendencia se mantiene así, los gobiernos locales se verán obligados a recortar su gasto público, posponer inversiones o tomar otras iniciativas para mantener a raya a los acreedores, lo que impactará negativamente en el crecimiento. Pero parece que esto ya está sucediendo. 

Esto parece estar ya en marcha en algunas comunidades, como informó recientemente Al Jazeera, donde las autoridades locales están subastando algunas escuelas públicas, rescindiendo contratos con proveedores privados y recortando pensiones.