Un estudio japonés vincula el autismo al uso de pantallas en niños

El trastorno del espectro autista (TEA) es una condición que comienza en la infancia y que afecta la forma en que uno percibe e interactúa con otras personas y su entorno, con «espectro» que significa que existe una amplia gama de síntomas. Si bien no existe una cura para el autismo, la asistencia atenta de los padres puede ayudar a los niños autistas a desarrollarse y adaptarse al mundo tal como lo entienden. 

Aunque algunas afirmaciones han atribuido el autismo a las vacunas, los antibióticos e incluso al azúcar, ninguna evidencia concreta ha confirmado la causa del autismo; sin embargo, un estudio reciente realizado por científicos japoneses afirma haber encontrado una «asociación significativa» entre los niños autistas y el tiempo frente a la pantalla. 

¿Qué podrían hacer la televisión y sus derivados más recientes para afectar el desarrollo de los niños autistas? ¿Puede ser una bendición o una maldición?

Tiempo de pantalla y autismo

La investigación realizada por la Universidad de Yamanashi en Japón involucró a 84.030 niños, todos nacidos entre enero de 2011 y marzo de 2014. 

Según el estudio, el TEA se encontró principalmente en los niños de tres años, lo que representa 392 por 100.000 (0,4 por ciento). Entre ellos, se descubrió que los niños tenían tres veces más probabilidades de tener el trastorno que las niñas. 

Además, se realizó un cuestionario sobre la duración del tiempo de pantalla de los niños de un año, y también se realizó el cuestionario para los niños de tres años. Se planteó una pregunta adicional sobre si el niño fue diagnosticado con TEA.

El estudio mostró que el diagnóstico de TEA parecía ser más frecuente en los niños que habían estado expuestos a la pantalla, con una proporción de 1,38 para los niños con un tiempo de pantalla de menos de una hora; 2,16 por menos de 2 horas; y 3,02 para cuatro horas y más.

“Entre los niños, pasar más tiempo frente a la pantalla al año de edad se asoció significativamente con el trastorno del espectro autista a los tres años de edad”, escribieron los autores.

A la luz de los resultados, los investigadores concluyeron que a medida que los dispositivos se usan cada vez más, es necesario revisar los efectos en los niños con TEA y controlar el tiempo frente a la pantalla.

A pesar de los esfuerzos científicos realizados, la investigación solo pudo determinar una «correlación», respaldada solo por «estudios causales». Los investigadores también admitieron que los cuestionarios que dieron podrían estar sesgados.

Como tal, el profesor de Investigación sobre el Autismo Andrew Whitehouse, del Telethon Kids Institute, cree que los hallazgos realizados por la Universidad de Yamanashi “no son muy [significativos]”. También afirma que el estudio no es lo suficientemente efectivo como para mostrar un vínculo entre el tiempo frente a la pantalla y el diagnóstico de autismo, ya que podría tener más factores que ver la televisión.

«Realmente, es muy importante que pongamos este tipo de hallazgos en contexto. Esta asociación no es igual a la causalidad». dijo Whitehouse en Sunrise.

Sin embargo, varios otros estudios respaldaron la investigación, lo que alentó a realizar más estudios sobre el tema. 

Un estudio de 2020 realizado por la Facultad de Medicina de la Universidad de Drexel mostró que, de los 2152 niños encuestados, aquellos que pasaban tiempo frente a una pantalla a la edad de 12 meses estaban relacionados con un mayor número de síntomas similares a los del TEA a la edad de dos años.

Otro estudio realizado por la Universidad de Calgary en 2019 mostró que se encontraron resultados similares, con rendimientos óptimos disminuidos asociados con mayores tiempos de pantalla en niños de 24 y 36 meses.

Los informes sobre los efectos secundarios de COVID-19 también mostraron que el tiempo de pantalla para los niños era mayor debido a que se quedaban en casa, lo que los obligaba a aprender a través de dispositivos.

¿Bendición o maldición?

Si bien el tiempo de pantalla puede ser una preocupación, no quiere decir que el tiempo de pantalla sea necesariamente malo.

Los niños con TEA tienden a tener dificultades para comprender su entorno y, a menudo, reaccionan inmensamente ante cualquier incidente leve, desde ruidos hasta gestos e incluso palabras simples; puede resultarles difícil diferenciar entre elogios y refutación, etc.

También tienen una tendencia a hacer lo mismo una y otra vez, incapaces de adaptarse e interactuar adecuadamente con otras personas. Por lo tanto, los dispositivos digitales pueden servir como medio de escape para los niños con autismo.

Según un artículo de Huffington Post, el tiempo frente a una pantalla puede ayudar a los niños con autismo a desarrollar habilidades sociales y de comunicación, al mismo tiempo que mejora las habilidades de aprendizaje y la recuperación de la ansiedad, ya que puede actuar como una recompensa para fomentar el desarrollo del comportamiento, enseñar actividades y ayudar en la relajación.

El Dr. Paul Shattuck, investigador de la Universidad de Washington, afirma que los dispositivos digitales, incluidos los videojuegos, tienen beneficios que pueden ayudar a los jugadores autistas a satisfacer sus comportamientos repetitivos, ya que tienen el control de sus escenarios. Los dispositivos digitales también se pueden usar para ayudar a calmar y estimular la mente, lo que permite a los niños tener un mayor control de sus acciones.

Aun así, no se puede negar que el tiempo frente a la pantalla tiene sus problemas inherentes. Como señaló un artículo de Psychology Today, los niños con autismo todavía están sujetos a los efectos negativos de pasar demasiado tiempo frente a la pantalla. 

Los niños con autismo tienden a tener trastornos del sueño y el tiempo frente a una pantalla puede bloquear la melatonina, la hormona cerebral asociada con el sueño. También puede causar inflamación del sistema nervioso y liberar más hormonas del estrés. 

Si bien el uso de dispositivos puede ayudar a los niños autistas a comunicarse de alguna manera, demasiado tiempo frente a la pantalla puede causar más obstáculos en la ya difícil habilidad social, ya que limita la exposición al lenguaje facial y corporal y reduce la capacidad de atención.

Teniendo en cuenta los pros y los contras, los padres pueden encontrar que existe un equilibrio, mediante el cual pueden satisfacer las necesidades de sus hijos mientras regulan el tiempo frente a la pantalla en función de su edad.

Pueden proporcionar una cantidad determinada de tiempo para ver, tal vez, tres horas como máximo. También pueden asegurarse de que sus hijos no hagan un uso excesivo de sus dispositivos, especialmente antes de acostarse. Como se mencionó anteriormente, pueden usar el tiempo frente a la pantalla como recompensa por sus tareas u otras actividades «aburridas».

Más importante aún, los padres también deben tener mucho cuidado con lo que ven sus hijos. En un mundo donde un canal de YouTube supuestamente dedicado a Peppa Pig puede contener el peor contenido imaginable, es vital que los padres mantengan a sus hijos a salvo de cosas tan groseras en línea.

El autismo no es una enfermedad que se pueda curar o prevenir, y se desarrolla a una edad muy temprana. Lo que los padres pueden hacer es ayudar a sus hijos a desarrollar habilidades, incluso parcialmente a través del tiempo frente a la pantalla. De esa manera, cuando crezcan y se conviertan en adultos que trabajan, podrán encontrar formas nuevas y diferentes de moverse por el mundo, aunque lo perciban de manera diferente a los demás.

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