Misión Artemis I de la NASA despega con éxito: preparará camino a exploración de la Luna

Luego de varios intentos, la misión no tripulada de la NASA Artemis I, despegó finalmente con éxito este miércoles (16.11.2022) desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida).

El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de 32 pisos de altura despegó de Cabo Cañaveral, Florida, con toda su fuerza a la 1.47 horas de EE. UU. para enviar su cápsula Orion en un viaje de 25 días alrededor de la luna y de vuelta sin astronautas a bordo.

Las tripulaciones de preparación para el vuelo de la NASA estaban ansiosas por tener éxito después de diez semanas plagadas de dificultades de ingeniería, dos huracanes y dos viajes desde el hangar de la nave espacial hasta su plataforma de lanzamiento.

Dos intentos de lanzamiento anteriores, el 29 de agosto y el 3 de septiembre, fueron abortados debido a fugas en las líneas de combustible y otros problemas técnicos que la NASA ha resuelto desde entonces. Mientras estaba amarrado a su plataforma de lanzamiento la semana pasada, el cohete soportó fuertes vientos y lluvias del huracán Nicole, lo que obligó a posponer el vuelo por dos días.

Las inspecciones posteriores a la tormenta encontraron que el huracán había arrancado una tira de sellador protector ultradelgado del exterior de Orion, pero funcionarios de la NASA dijeron el lunes por la noche que el daño fue menor y representaba un riesgo insignificante para el lanzamiento.

Apodada Artemis I, la misión marca el primer vuelo del cohete SLS y la cápsula Orion juntos, construidos bajo contratos de la NASA con Boeing Co y Lockheed Martin Corp, respectivamente.

También señala un cambio importante en la dirección del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA posterior al Apolo, después de décadas centrado en la órbita terrestre baja con transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional. 

Sucesor de Apolo

Llamada así por la diosa griega de la caza, y la hermana gemela de Apolo, Artemis tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie de la luna a partir de 2025.

Doce astronautas caminaron sobre la luna durante seis misiones Apolo de 1969 a 1972, los únicos vuelos espaciales hasta ahora que colocaron humanos en la superficie lunar. Pero Apolo, nacido de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, estaba menos impulsado por la ciencia que Artemisa.

El programa de luna nueva ha reclutado a socios comerciales como SpaceX de Elon Musk y las agencias espaciales de Europa, Canadá y Japón para eventualmente establecer una base lunar a largo plazo como un trampolín para viajes humanos aún más ambiciosos a Marte.

El despegue de la nave espacial SLS-Orion fue un primer paso clave. Su primer viaje está destinado a poner a prueba el vehículo de 5,75 millones de libras en un riguroso vuelo de prueba, superando sus límites de diseño para demostrar que la nave espacial es adecuada para volar astronautas.

Si la misión tiene éxito, un vuelo Artemis II tripulado alrededor de la luna y de regreso podría llegar tan pronto como en 2024, seguido dentro de unos años más por el primer aterrizaje lunar del programa de astronautas, una de ellas una mujer, con Artemis III.

Anunciado como el cohete complejo más poderoso del mundo, el SLS representa el nuevo sistema de lanzamiento vertical más grande que la agencia espacial estadounidense ha construido desde el Saturno V de la era Apolo.

Aunque no habrá humanos a bordo, Orion lleva una tripulación simulada de tres, un maniquí masculino y dos femeninos, equipados con sensores para medir los niveles de radiación y otras tensiones que experimentarían los astronautas de la vida real.

Escudo térmico

Uno de los principales objetivos de la misión es probar la durabilidad del escudo térmico de Orion durante el reingreso cuando golpea la atmósfera de la Tierra a 24 500 millas (39 429 km) por hora, o 32 veces la velocidad del sonido, en su regreso de la órbita lunar, mucho más rápido que las reentradas de cápsulas que regresan de la estación espacial.

El escudo térmico está diseñado para soportar la fricción de reingreso y se espera que eleve las temperaturas fuera de la cápsula a casi 5000 grados Fahrenheit (2760 Celsius).

Más de una década en desarrollo con años de retrasos y excesos presupuestarios, la nave espacial SLS-Orion le ha costado hasta ahora a la NASA al menos $37 mil millones, incluido el diseño, la construcción, las pruebas y las instalaciones terrestres. La Oficina del Inspector General de la NASA ha proyectado que los costos totales de Artemis ascenderán a $93 mil millones para 2025.

La NASA defiende el programa como una bendición para la exploración espacial que ha generado decenas de miles de puestos de trabajo y miles de millones de dólares en comercio.

Reuters contibuyó con este reporte.