¿Cuántas especies de árboles hay en la Tierra?: primer recuento científico responde esta pregunta

Por Sellainne Cathry

Hace diez años, Jingjing Liang, profesor de ecología forestal cuantitativa de la Universidad de Purdue, en Indiana (EE UU), se inspiró en los datos sobre los árboles de Alaska que encontró guardados en un cajón. Entonces decidió escribir una propuesta para documentar la gigantesca tarea de hacer un inventario sobre «¿Cuántas especies de árboles hay en la Tierra?».  

La pregunta dio lugar a una cooperación internacional para el insólito proyecto, en el que participaron unos 150 científicos y miles de investigadores que trabajan sobre el terreno en 90 países diferentes. 

Todos ellos colaboraron poniendo en común sus conocimientos y datos, combinando los registros de recogida de árboles de todo el planeta y participando en misiones forestales conjuntas a nivel mundial para averiguar las respuestas. Se utilizaron varias técnicas computacionales junto con estudios e investigaciones para estimar el «primer recuento científico de especies arbóreas en el mundo».

¿Cuántas especies de árboles existen sobre la Tierra?

El estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) reveló que la Tierra alberga 73.000 especies de árboles diferentes y aproximadamente 40 millones de árboles, de los cuales 9.200 están aún por descubrir. 

Se descubrió que hay un 14% más de especies de árboles de lo que se pensaba. «Es un esfuerzo enorme para todo el mundo documentar nuestros bosques», dijo Liang, «contar el número de especies de árboles en todo el mundo es como un rompecabezas con piezas repartidas por todo el mundo. Lo resolvimos juntos como un equipo, cada uno compartiendo su propia pieza».

El coautor del estudio sobre las especies arbóreas y profesor de Ecología Tropical en la Facultad de Geografía de la Universidad de Leeds, Oliver Phillips, señaló que el 43% de la diversidad arbórea total de la Tierra crece en Sudamérica, y se cree que sólo en este continente hay 3.900 especies arbóreas aún por descubrir. 

El análisis demostró que muchas de las especies no descubiertas son raras, están restringidas a zonas relativamente pequeñas y son tropicales, y se concentran en puntos calientes de diversidad en peligro, donde la selva amazónica se encuentra con los Andes en Perú, Colombia, Ecuador, Venezuela y Bolivia. 

“Esto hace que la ciencia y la conservación de los bosques sean de máxima prioridad en Sudamérica», dijo Phillips, y añadió: «saber cuántas especies hay -y especialmente dónde se concentran la diversidad y las especies raras- es esencial si queremos protegerlas, el carbono que almacenan y la miríada de otras plantas y criaturas únicas que se cobijan bajo sus ramas». La falta de conciencia sobre lo que se está perdiendo es muy preocupante, ya que los bosques antiguos se siguen destruyendo en todo el mundo. Mientras tanto, los políticos hablan a menudo de ‘plantar un billón de árboles’, como si el simple hecho de cubrir la tierra con nuevos árboles fuera a compensar la pérdida de las obras maestras de la naturaleza”.

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No hay información sobre cómo puede haber cambiado el número de especies de árboles a lo largo del tiempo. Sin embargo, el reto es proteger los árboles que tenemos, respetar la rareza de las especies en peligro y eliminar su inminente extinción debido a la deforestación, que junto con otras consecuencias devastadoras, es también una causa importante del calentamiento global, creando un cambio en el clima. Este círculo vicioso impulsado por el ser humano afecta entonces al ecosistema creando más pérdida innecesaria de bosques. 

Un informe elaborado por un grupo de universidades británicas, titulado «La deforestación tendrá un impacto drástico en Sudamérica», cita al Dr. Geoff Parkin, de la Universidad de Newcastle, quien afirma que «las temperaturas medias anuales podrían aumentar hasta 2,2 grados centígrados en las sabanas del norte y que casi dos tercios de la Amazonia sufrirían sequías más largas y graves», y añade que «los bosques de Venezuela y Brasil también experimentarían un aumento de las precipitaciones de hasta un 25%, lo que afectaría gravemente a las comunidades indígenas remotas, al suministro de alimentos y a la estabilidad del ecosistema».

El bosque atlántico, el segundo más grande después del Amazonas, cubría antes 43.000 millas cuadradas. Ahora sólo queda el 10% de esa superficie debido a la deforestación y al posterior uso de la tierra para cultivar principalmente café y azúcar y criar ganado para la industria cárnica. La selva cubría antes partes de Brasil, Argentina, Uruguay y Paraguay. Según datos publicados el 2 de febrero, sólo en enero de este año se destruyeron 140 millas cuadradas de bosque en la Amazonia brasileña por la deforestación.

Los árboles no son un producto reemplazable

El profesor Liang considera que el Amazonas y otros bosques no deben verse sólo como una mercancía a extraer o como un medio para llenar las arcas de las empresas madereras. «Tenemos que ver el bosque no sólo como un depósito de carbono o un recurso para la extracción, debemos ver nuestros bosques como un hábitat que contiene decenas de miles de especies de árboles e incluso un número mucho mayor de flora y fauna; tenemos que prestar atención a esta biodiversidad», dijo.

Los árboles también producen oxígeno, la sustancia fundamental que da vida y que todos necesitamos para respirar. Un informe de 2019 realizado por la doctora Anne Marie Helmenstine, evaluó que «Un árbol frondoso maduro produce tanto oxígeno en una temporada como el que inhalan diez personas en un año». También estableció que «Un acre de árboles consume anualmente la cantidad de dióxido de carbono equivalente a la producida por la conducción de un coche medio durante 26.000 millas. Ese mismo acre de árboles también produce suficiente oxígeno para que 18 personas respiren durante un año».

Todos los árboles necesitan protección

Se espera que con las conclusiones del Estudio sobre las Especies Arbóreas se dé más credibilidad e importancia a la protección de los bosques. Martin Lukac, catedrático de Ciencias de los Ecosistemas de la Universidad de Reading, declaró: «El documento muestra que casi la mitad de las especies arbóreas del mundo se encuentran en Sudamérica, lo que constituye una prueba fehaciente de que no debemos destruir los bosques tropicales de esa zona. La diversidad de especies arbóreas tardó miles de millones de años en acumularse en el Amazonas; sería más que insensato destruirla en un siglo».