Reconocibles por sus flores delicadas y vívidas, las amapolas son una planta con flores de la subfamilia Papaveraceae, las amapolas crecen en todo el mundo, desde la gélida tundra hasta los abrasadores desiertos. Se pueden encontrar en campos, jardines, contenedores y simplemente creciendo en la naturaleza. La ley federal hace que todas las semillas de amapola sean legales en los Estados Unidos. Las nutritivas semillas son ricas en proteínas, calcio y carbohidratos.

Ya en el siglo XII se han visto plantas de amapola creciendo en las ruinas de los campos de batalla. Los campos de batalla desiertos de Gengis Khan y las zonas de combate después de la Primera Guerra Mundial produjeron una profusión de amapolas blancas. Por ello, han llegado a simbolizar tanto la muerte como la renovación. La amapola roja es un símbolo de recuerdo de las tropas estadounidenses caídas y actúa como recordatorio del Día de los Veteranos.

La amapola de opio

La amapola de opio, Papaver somniferum, es una flor de muchos colores que van desde el blanco iridiscente, el rosa, el rojo y el azul. Aunque estas bellezas han adornado jardines en todo el mundo, el jugo de esta flor ha provocado guerras, producido riquezas y gozo indescriptibles, así como un dolor indescriptible. 

La adormidera es conocida por ser la fuente de opio narcótico. Este compuesto contiene el alcaloide morfina, ampliamente utilizado en medicina a lo largo de la historia como el analgésico más poderoso conocido por el hombre.

El uso de opio se remonta a la antigua civilización sumeria, los asirios, los babilonios y los egipcios, hace aproximadamente 5.000 años. En el antiguo Egipto, el uso y el comercio de opio florecieron durante el reinado del rey Tutankamón. La adormidera se utilizó con fines psicotrópicos y alucinógenos, religiosos, espirituales y rituales. También se usaba con fines medicinales para tratar el insomnio y la diarrea. 

En la era clásica griega, los agricultores de Chipre habían ideado cuchillos de recolección quirúrgicos, y los extractos de amapola a menudo se combinaban con la cicuta venenosa que se usaba en las ejecuciones. Como resultado, las amapolas se mostraron como parte de la ropa o pertenencias de tres dioses griegos: Hypnos, el dios del sueño; Nix, el dios de la noche; y Thanatos, el dios del olvido y la muerte.

Homero se refirió al poder de las amapolas en la Odisea, ya que se echaba opio “en el vino para calmar todo dolor y enojo y traer el olvido de cada dolor”. 

Orígenes desconocidos

El descubrimiento de opio no se puede vincular con precisión a un lugar o período de tiempo específico, pero se cree que los campos de amapolas de opio florecieron una vez donde ahora se encuentra el garaje subterráneo de la Ópera de Zúrich. Investigadores de la Universidad de Basilea han podido reforzar la hipótesis de que los agricultores prehistóricos cultivaban amapolas alrededor de los Alpes y los agricultores comenzaron a cultivar y comercializar la adormidera a gran escala desde aproximadamente el 5500 a. C.  

Entre los siglos XV y XVIII, las enfermedades devastaron Europa y otras partes del mundo, y el opio se usaba comúnmente para tratar a pacientes ricos. El médico y alquimista suizo-alemán Paracelso experimentó con el opio en el siglo XVI y produjo láudano, que se convirtió en un término genérico para cualquier mezcla de opio y alcohol. Paracelso es conocido por su famoso comentario: “El veneno está en todo, y nada existe sin veneno. La dosis lo convierte en un veneno o un remedio». 

En la década de 1660, el médico inglés Thomas Sydenham descubrió y fabricó su propio extracto de opio patentado, al que también denominó láudano. Llamó al alcaloide que encontró en honor a Morfeo, el dios griego de los sueños y las visiones.

Las guerras del opio 

Después de que fumar tabaco se ilegalizó en China en el siglo XVII, el uso recreativo de opio se hizo más popular. Los fumaderos de opio, donde los clientes podían comprar y fumar la droga, brotaron por toda China y, posteriormente, se extendieron a otras partes del mundo. 

El emperador Jiaqing prohibió la importación de opio en 1799; aunque en ese momento Inglaterra había desarrollado un importante comercio de opio con China. Tras los esfuerzos de Inglaterra para prevenir y evitar la proscripción del opio, la Primera y Segunda Guerra del Opio estallaron en 1839 y 1842, respectivamente. Durante este tiempo, los médicos de EE. UU. utilizaron el opio como agente terapéutico para múltiples propósitos, incluido el alivio del dolor del cáncer, los espasmos del tétanos y el dolor agudo relacionado con la menstruación y el parto. No fue hasta finales del siglo XVIII cuando algunos médicos llegaron a reconocer la naturaleza adictiva del opio.

La heroína fue sintetizada a partir de morfina por un químico inglés en 1874, pero la Bayer Pharmaceutical Company no la produjo comercialmente hasta 1898. Se intentó utilizar heroína en lugar de morfina; pero debido a problemas evidentes de adicción, finalmente se clasificó como una droga ilegal en los Estados Unidos.

A pesar de que la invención de la jeringa permitió a los médicos emplear opiáceos en la cirugía y el tratamiento general del dolor ya a mediados del siglo XIX, la creación de analgésicos no recibió una atención considerable hasta el siglo XX.

La morfina se utilizó ampliamente durante la Guerra Civil para aliviar el dolor crónico de las lesiones en el servicio, pero esto provocó que hasta 400.000 soldados se volvieran adictos a la morfina. Se introdujeron en el mercado varios medicamentos nuevos para adaptarse al aumento de la demanda, la mayoría de los cuales fueron posteriormente reconocidos como opioides. Los opioides imitan los péptidos opioides naturales del cuerpo, incluidas las endorfinas generadas por la glándula pituitaria después de una actividad intensa.

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Heroína y opioides sintéticos

El abuso de jugo de amapola (incluso durante una semana) puede provocar adicción y muerte. Sin embargo, las muertes por sobredosis de plantas de opio crudo son extremadamente infrecuentes. Los opioides sintéticos son la categoría de fármacos de más rápido crecimiento en términos de mortalidad por sobredosis en los Estados Unidos. Como resultado del alto costo de los antídotos como NARCAN ®, muchos socorristas no tienen acceso a un tratamiento que salve la vida de los pacientes con sobredosis.

Durante años, ha sido relativamente fácil obtener recetas de costosos fármacos opiáceos sintéticos como fentanilo, codeína, vicodina, Norco y Oxycontin. Muchos de estos son medicamentos de liberación prolongada que una persona puede tomar en una variedad de formas. Son esencialmente una forma legal de heroína. 

Un viaje rápido a la sala de emergencias, al centro de atención de urgencia o al consultorio del médico con dolor de espalda, dolores de cabeza, dolor de muelas u otros tipos de dolor crónico podría proporcionar suficientes píldoras durante meses, más del tiempo suficiente para volverse física y psicológicamente dependiente de ellos.

Los médicos y psiquiatras que administran sustancias psicoactivas o medicamentos que contienen sustancias adictivas se enfrentan en estos días a un dilema moral. Al proporcionar ilegalmente grandes cantidades de narcóticos a los innumerables ‘molinos de píldoras’ en todo Estados Unidos, las grandes farmacéuticas causan más muertes que todos los cárteles de la droga de América Central y del Sur juntos. Las empresas farmacéuticas, que obtienen enormes beneficios e infligen muertes con impunidad, son, de hecho, los cárteles de drogas opioides más mortíferos de Estados Unidos.

Sobredosis

Si bien los opioides ciertamente han brindado alivio a innumerables casos de dolor agonizante, el resultado final ha sido el abuso y la adicción, que continúan aumentando. Los CDC informaron más de 93.300 sobredosis fatales de drogas en 2020, un aumento del 30 por ciento con respecto al año anterior. En todos los estados, el uso de opioides se asoció con la mayoría de las muertes. Entre 2019 y 2020, hubo 69.710 sobredosis fatales de opioides.

Según los datos de los CDC de noviembre, más de 100.000 muertes por sobredosis de drogas ocurrieron entre mayo de 2020 y abril de 2021. Alrededor del 64 por ciento de estas muertes fueron causadas por opioides sintéticos. Si bien el fentanilo es la principal causa de muerte entre los consumidores de opioides, el último fármaco que ha salido a la calle pertenece a la clase de fármacos análogos de opioides comúnmente denominados «nitazenos», creado hace décadas por la industria farmacéutica para reemplazar la morfina.

“Dado que la mayoría de los nitazenos no están regulados en gran medida, no están sujetos al mismo escrutinio por parte de los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley que otras sustancias controladas. Esto, junto con el hecho de que pueden fabricarse de forma económica a partir de sustancias legales, los hace muy atractivos para los traficantes de drogas ”, dijo a Healthline Rebecca Donald, profesora asistente de anestesiología y medicina para el dolor en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Tennessee.

La adicción a las drogas se considera cada vez más un problema de salud y seguridad pública, en lugar de un problema delictivo. Como resultado de su alta potencia y cualidades adictivas, los opiáceos son drogas particularmente mortales. Usando compuestos novedosos de sustancias químicas originales, los chantajistas encuentran lagunas en la ley y crean sustancias que son mucho más poderosas y peligrosas que las originales.

Encontrar soluciones

Con la idea de que los individuos estén más capacitados para tomar decisiones informadas, en los últimos años, ha habido un interés creciente en la práctica de la reducción y prevención de daños a través de la provisión de información y educación sobre las propiedades y efectos de las drogas; así como la provisión de tratamiento holístico y económico para adictos.