Consumir demasiados alimentos ultraprocesados aumenta el riesgo de cáncer y muerte prematura

El alto consumo de alimentos ultraprocesados ​​aumenta el riesgo de cáncer colorrectal en hombres y enfermedades cardíacas y muerte prematura tanto en hombres como en mujeres, según dos grandes estudios realizados en EE. UU. e Italia publicados en The BMJ el 31 de agosto.

El estudio realizado en EE. UU. comparó las tasas de cáncer colorrectal y las cantidades y tipos relativos de alimentos ultraprocesados ​​consumidos por más de 200.000 hombres y mujeres en el transcurso de 24 a 28 años.

Por el contrario, el estudio de Italia comparó adultos con dietas pobres en nutrientes y aquellos con un alto consumo de alimentos ultraprocesados, y encontró que los alimentos altamente procesados ​​estaban “asociados con malos resultados de salud independientemente de su baja composición nutricional, pero no al revés”.

Alimentos ultraprocesados

¿Qué son los alimentos ultraprocesados ​​y por qué son tan dañinos? Tal como lo define el sistema de clasificación NOVA, los alimentos ultraprocesados ​​tienen «ingredientes que se encuentran predominantemente en la fabricación industrial de alimentos, como aceites hidrogenados, jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, agentes saborizantes y emulsionantes».

Un estudio de 2019 de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de 20 voluntarios adultos encontró que las personas que «comían alimentos ultraprocesados ​​consumían más calorías y ganaban más peso que cuando consumían una dieta mínimamente procesada».

Las diferencias estaban presentes incluso cuando la cantidad de calorías y macronutrientes era la misma entre las comidas ultraprocesadas y las mínimamente procesadas.

Los voluntarios se adhirieron a cada dieta durante dos semanas en orden aleatorio por un total de un mes. Los participantes en la dieta ultraprocesada comieron más rápido, consumieron unas 500 calorías más por día que los que siguieron la dieta sin procesar y aumentaron un promedio de dos libras (0,9 kg).

Sin embargo, los que siguieron la dieta sin procesar perdieron dos libras.

Una forma práctica de identificar los productos ultraprocesados ​​es verificar en la lista de ingredientes las sustancias alimenticias que “nunca o rara vez se usan en las cocinas (como el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, los aceites hidrogenados o interesterificados y las proteínas hidrolizadas) o las clases de aditivos diseñados para hacer que el producto final sea apetecible o más atractivo”, como potenciadores del sabor, colorantes, edulcorantes y espesantes, según un artículo de investigación publicado por Cambridge University Press en febrero de 2019.

Riesgo de cáncer colorrectal

En el estudio estadounidense que combinó tres grupos de sujetos para un total de más de 200.000 hombres y mujeres, se informaron 3216 casos de cáncer colorrectal durante los 24 a 28 años de seguimiento.

El cáncer colorrectal es la tercera neoplasia maligna más comúnmente diagnosticada en los EE. UU. y la segunda causa principal de muerte por cáncer en el mundo, con una tasa de supervivencia general a cinco años del 64 por ciento.

Si bien los factores de riesgo comunes son las enfermedades inflamatorias crónicas, el alcoholismo, el tabaquismo y la edad avanzada, este nuevo estudio sugiere que también se deben incluir los alimentos ultraprocesados. Se estima que el 57 por ciento del total de calorías diarias consumidas provienen de alimentos ultraprocesados, que son «formulaciones industriales listas para comer o listas para calentar», indicó el estudio. 

Las dietas ultraprocesadas suelen ser bajas en compuestos beneficiosos como fibras, calcio y vitamina D, con aditivos alimentarios que pueden tener efectos proinflamatorios. Estas dietas «generalmente tienen un alto contenido de azúcar añadido, aceites/grasas y almidón refinado, lo que altera desfavorablemente la composición de la microbiota intestinal y contribuye a un mayor riesgo de aumento de peso y obesidad, un factor de riesgo establecido para el cáncer colorrectal», señalaron los investigadores.

Después de ajustar los resultados para múltiples variables, «los hombres que consumían alimentos ultraprocesados ​​en el quintil más alto tenían un riesgo 29% mayor de desarrollar cáncer colorrectal que los que se encontraban en el quintil más bajo».

Si bien no se encontró la misma asociación en las mujeres, los análisis de subgrupos revelaron cómo el «consumo de yogur y postres lácteos se asoció negativamente con el riesgo de cáncer colorrectal entre las mujeres».

«Todavía se desconocen las razones de tal diferencia sexual, pero pueden involucrar los diferentes roles que desempeñan la obesidad, las hormonas sexuales y las hormonas metabólicas en hombres y mujeres», dijo el coautor principal Fang Fang Zhang, epidemiólogo de cáncer de la Universidad de Tufts.

«Alternativamente, las mujeres pueden haber elegido alimentos ultraprocesados ​​’más saludables'», afirmó el gastroenterólogo Dr. Robin Mendelsohn.

Todas las causas y mortalidad cardiovascular

En el estudio realizado en Italia con más de 24.000 hombres y mujeres mayores de 35 años entre 2005 y 2010, las tasas de mortalidad por todas las causas y de mortalidad cardiovascular fueron más elevadas en los adultos «con la dieta de menor calidad, medida mediante el índice dietético FSAm-NPS (en el que se basa el Nutri-Score), y con el mayor consumo de alimentos ultraprocesados (clasificación NOVA)».

Si bien el mayor riesgo de muerte en personas con una ingesta deficiente de nutrientes se asoció en gran medida con un mayor grado de procesamiento de alimentos, lo contrario no fue cierto. En otras palabras, la mala calidad nutricional de los alimentos por sí sola no explicaba la relación entre la ingesta de alimentos ultraprocesados ​​y la mortalidad.

Los autores enfatizan las implicaciones para la salud pública del estudio y la «oportunidad de reformular las pautas dietéticas en todo el mundo, prestando más atención al grado de procesamiento de los alimentos junto con recomendaciones basadas en nutrientes».

La American Heart Association ya ha avanzado en esta dirección con su recomendación de elegir “alimentos mínimamente procesados ​​en lugar de alimentos ultraprocesados”.