Hierbas medicinales y especias de la India, Parte V – Albahaca

La albahaca (Ocimum basilicum), una hierba culinaria popular en la mayor parte del mundo, es una planta de hoja verde que pertenece a la familia de la menta (Lamiaceae) y comparte varios rasgos medicinales con sus primos botánicos. 

La ‘reina de las hierbas’

El término «albahaca» se deriva del latín basilicum (en inglés, basil). El nombre griego de la hierba significa planta «real» o «real». También se conoce como la hierba real en francés. En consecuencia, se ha ganado el apodo de «reina de las hierbas». Sus otros nombres incluyen hierba de San José o gran albahaca. 

La albahaca es originaria de la India y otros países tropicales, desde África hasta el sudeste asiático, donde se cultiva desde hace miles de años. Debido a su popularidad universal, se cultiva en numerosos países del mundo.

Descripción

Mientras que la albahaca puede vivir muchos años en climas cálidos, esta hierba se considera una planta anual en las zonas templadas. 

Como hierba perenne, la albahaca puede crecer hasta aproximadamente 2-3 pies (60-90 cm) de alto, con hojas anchas en forma de lanza u ovaladas. Las hojas, fuertemente perfumadas, tienen una forma distinta: amplios óvalos con una punta puntiaguda y forma de copa. Como todas las mentas, están dispuestas una frente a la otra, o «opuestas» en el tallo. 

Las pequeñas flores se presentan en espiga, variando de color según el cultivar. Las raíces de albahaca son de rápido crecimiento y fibrosas. Se requiere riego frecuente para satisfacer cualquier cultivo de albahaca en macetas.

Diferentes variedades de albahaca

• La albahaca dulce, la albahaca tailandesa y el limón de la señora Burns son solo algunos de los diversos cultivares de albahaca. 
• A través de la polinización cruzada, se han generado otras variedades extravagantes, como ópalo oscuro, volantes morados, arbusto sagrado, griego, picante, canela, cardenal y albahaca navideña. 
• El Ararat y la albahaca azul africana son bien conocidos por sus usos culinarios como complemento de platos de arroz, carne y verduras. Sus hermosas flores moradas se usan con frecuencia en arreglos florales.

Usos Culinarios

Se utilizan diferentes tipos de albahaca en las cocinas de todo el mundo, siendo la albahaca dulce la más comúnmente disponible en los EE. UU. Por lo general, se usa fresca, ya que la cocción degrada rápidamente el sabor. Cuando se incorpora a un plato caliente, generalmente se agrega al final. 

La albahaca no responde bien a la refrigeración, ya que se vuelve negra cuando se expone al frío. Para mantener la albahaca fresca durante unos días, coloque los tallos en una taza de agua. Si reposa así durante una semana, lo más probable es que eche raíces y tengas una nueva planta.

Para almacenar el exceso de albahaca para su uso posterior, se puede blanquear brevemente antes de guardarla en el refrigerador o congelador. Alternativamente, haga un lote de pesto y guárdelo en frascos de vidrio en el congelador. 

Cuando las semillas de albahaca se sumergen en agua, se vuelven gelatinosas, como las semillas de chía o lino. Las semillas remojadas se usan en bebidas y dulces asiáticos como el Faluda indio y el sharbat-e-rihan iraní. El ayuno de Ramadán se rompe con frecuencia en Cachemira con sharbat, una bebida refrescante que se suele preparar con frutas, pétalos de flores y semillas de albahaca.

Beneficios de la salud

Los usos medicinales de la albahaca son casi tan ilimitados como sus usos culinarios, y la planta se usa en una amplia gama de remedios tradicionales y ayurvédicos para tratar enfermedades. 

La albahaca tiene un perfil nutricional impresionante, con cantidades considerables de vitaminas A, C y K, con potasio, calcio, magnesio y minerales.

Promueve la salud de los huesos 

Mientras que el calcio y el magnesio ayudan a desarrollar huesos fuertes, el potente compuesto eugenol presente en la albahaca le otorga propiedades antiinflamatorias que ayudan a aliviar los trastornos de las articulaciones, como la artritis reumatoide. 

Mejora la inmunidad 

La albahaca contiene antioxidantes, como la vitamina C, que mejoran el sistema inmunológico. Un estudio mostró que el extracto de etanol de albahaca tiene una mayor actividad antioxidante que otros antioxidantes probados. 

La salud del corazón

La albahaca contiene vitamina K, que, en grandes dosis, puede reducir la arteriosclerosis, un factor de riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares (acv) y enfermedades cardiovasculares.

Salud de la piel

La fragancia de la albahaca proviene, en parte, del valenceno, un sesquiterpeno eficaz en la protección de la piel. Con sus propiedades antiinflamatorias, antihistamínicas y antioxidantes, puede combatir el envejecimiento y los trastornos de la piel al reducir los radicales libres. 

Alivia los síntomas del resfriado

La albahaca también tiene propiedades antisépticas, expectorantes y antibacterianas, por lo que es un remedio eficaz para la gripe, los resfriados, la tos y el dolor de garganta. 

Alivia la tensión

El aceite esencial de albahaca es un poderoso antiespasmódico, que puede servir para relajar los músculos y los nervios. Esto lo convierte en un excelente remedio natural para las migrañas, los dolores de cabeza por tensión y otros dolores y molestias.

Los compuestos naturales, vitaminas y minerales que se encuentran en la albahaca representan la mayor parte del valor medicinal de la hierba. Si bien se usa ampliamente en Ayurveda por sus muchas cualidades que promueven la salud, se puede agregar fácilmente a la dieta para obtener el máximo beneficio sin efectos secundarios. 

La albahaca complementa muchos platos como guarnición fresca y comestible; se puede agregar a las sopas, convertirlo en pesto, secarlo y prepararlo como té, o simplemente disfrutarlo solo. Esta hierba es fácil de cuidar y se puede cultivar como planta de interior durante el invierno; ¡así que adopte una albahaca hoy y disfrútela para siempre!

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Ila Bonczek contribuyó a este artículo.