Agua de mar hirviendo que brota en la costa de Oregón intriga a los investigadores

Un volumen inusualmente grande de agua de mar caliente y rica en minerales está hirviendo desde el límite de la zona de subducción de Cascadia, en un lugar a unas 50 millas (80 km) de la costa de Newport, Oregón.

El penacho que se eleva desde el «sitio de filtración», descubierto en 2014, podría contener pistas importantes sobre el comportamiento de la falla de Cascadia, que es responsable de los terremotos masivos que azotan el noroeste del Pacífico cada varios cientos de años.

Evan Solomon, profesor asociado de oceanografía en la Universidad de Washington, se reunió con el presentador de Oregon Public Broadcasting (OPB) David Miller en el programa Think Out Loud a fines de abril para discutir el asunto.

El sitio de filtración es una de alrededor de 340 áreas de este tipo a lo largo de la zona de subducción, y fue descubierto por el entonces estudiante universitario de la UW Brendan Phillip durante un estudio hidrográfico de rutina, dijo Solomon al presentar el sitio. Phillip luego emprendió una investigación de seguimiento en 2015 utilizando un sumergible controlado a distancia.

Phillip, para entonces un estudiante de posgrado, y su equipo describieron los torrentes de agua hirviendo que brotaban desde dentro de la línea de falla, y Solomon lo comparó con una «manguera contra incendios… que salía del fondo del mar».

“Por lo general, el flujo de agua de estos sitios no es muy alto”, dijo Solomon.

Agregó que el agua del sitio de filtración de Phillip, al que llamó Pythias Oasis, se movía a una velocidad «90 millones de veces más rápida de lo que generalmente observamos» entre dichos sitios en todo el mundo.

¿’Lubricante’ para la línea de falla de Cascadia?

A partir de la composición química del agua y su temperatura original estimada, Solomon dijo que él y sus colegas creen que proviene de unas dos millas y media debajo del fondo del mar.

Se cree que el agua que sube a través de Pythias Oasis está entre 350 y 430 °F (176 a 221 °C) cuando sale disparada por primera vez del sitio de filtración, según su composición. Debido a la «señal prístina» única que proviene del agua abundante y rica en fluoruro, los investigadores pueden obtener más información sobre «las reacciones de las rocas fluidas que se producen dentro del límite de la placa, que es bastante singular».

En este punto, Solomon notó que había eludido la pregunta de Miller, que era qué implicaciones podría tener la actividad hidrológica en Pythias Oasis para el próximo gran terremoto que azotara el noroeste del Pacífico.

Si bien los grandes terremotos son un evento periódico en la historia geológica del noroeste del Pacífico, las ciudades y comunidades existentes en la región se fundaron a partir del siglo XIX y nunca han experimentado un terremoto grave. Tal evento sísmico, cuando vuelva a ocurrir, probablemente mataría a miles de personas en ciudades como Portland, Seattle y otras.

Después de un poco más de ida y vuelta, Solomon explicó que las grandes cantidades de agua producidas por Pythias Oasis, ubicadas en la falla del cañón de Alvin, indican que el área «es muy, muy permeable y permite un drenaje realmente eficiente de fluidos desde la profundidad a lo largo de el límite de placa en esta región”.

Según un comunicado de prensa anterior emitido por Solomon y su equipo, el agua podría estar funcionando como un lubricante entre los dos bordes de la línea de falla de deslizamiento y golpe, fomentando un movimiento tectónico menos friccional y, con suerte, menos violento en la zona de subducción.

La teoría del «lubricante» era una que nunca se le había ocurrido antes.

“En general, si tiene una presión de fluido de poro realmente alta que disminuye la tensión en la falla, puede tener un deslizamiento más estable o sísmico o cosas llamadas eventos de deslizamiento lento. Y esos son deslizamientos a lo largo de la placa que no generan un terremoto”, dijo Solomon, describiendo las ventajas del efecto de lubricación.

Sin embargo, los estudios aún están lejos de terminar, y «este hallazgo no cambia nuestra evaluación de riesgo o terremotos dentro de la Zona de Subducción de Cascadia», dijo Solomon a OPB.

“Esta es la primera vez que realmente he tenido la oportunidad de investigar la hidrogeología de una de estas fallas de rumbo”, dijo.