Agencias federales financiaron el desarrollo de la píldora COVID de Merck y ahora se la venden al gobierno a 35 veces su costo de producción

El tratamiento antiviral basado en píldoras anunciado recientemente por Merck para el COVID-19 se investigó y desarrolló en una universidad de EE. UU. utilizando fondos de los contribuyentes. Ahora, el gigante farmacéutico se lo está vendiendo al gobierno a 35 veces al costo de su producción. 

El fármaco molnupiravir, comercializado por Merck y Ridgeback Biotherapeutics, pasó su ensayo clínico, que comenzó en octubre de 2020, y mostró -según un comunicado de prensa de la compañía el 1 de octubre- que solo 28 de los 385 pacientes que recibieron la sustancia “fueron hospitalizados o murieron hasta el día 29 después de la aleatorización” en comparación con 53 de 377 en el grupo de placebo.

El grupo que recibió molnupiravir no tuvo muertes, mientras que ocho en el grupo de placebo fallecieron. El ensayo se centró en pacientes con PCR positivo que eran sintomáticos y tenían al menos una comorbilidad, excluyendo a los que ya estaban hospitalizados o lo suficientemente enfermos como para esperar que fueran hospitalizados.

Merck describe su medicamento como un «medicamento antiviral oral en investigación». El laboratorio detuvo tempranamente el ensayo, que originalmente iba a estar compuesto por 1850 individuos, «por recomendación de un Comité de Monitoreo de Datos independiente y en consulta con la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ( FDA)”.

Merck dice que planea solicitar la Autorización de uso de emergencia para el medicamento lo antes posible.

La forma en que las grandes farmacéuticas consiguieron el medicamento se ilustra en un artículo de junio de 2020 de The Washington Post, que afirma: “Ridgeback Biotherapeutics no tenía laboratorios, ni instalaciones de fabricación propias y un historial mínimo cuando llegó a un acuerdo en marzo con la Universidad de Emory para obtener la licencia de una píldora de coronavirus experimental inventada por investigadores universitarios con $16 millones en subvenciones de los contribuyentes estadounidenses».

Dos meses después de adquirir la licencia, Ridgeback vendió los derechos exclusivos en todo el mundo a Merck a cambio de «un pago inicial no revelado, hitos específicos y una parte de las ganancias netas», según un comunicado de prensa.

El comunicado también establece que el fármaco actúa inhibiendo la replicación de «múltiples virus de ARN». 

Las compañías dijeron que en ensayos con animales, el compuesto mostró la capacidad de «mejorar la función pulmonar, disminuir la pérdida de peso corporal y reducir la cantidad de virus en el pulmón» contra otros dos coronavirus: el original, y mucho más peligroso, SARS-CoV, y síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).

El mismo día en que Merck anunció el éxito de su ensayo clínico, la Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa (DTRA) se jactó en un tweet de que había “invertido en un antiviral de amplio espectro, lo que llevó al descubrimiento de molnupiravir a través de una investigación colaborativa con @Merck, @ EmoryUniversity, #RidgebackBio y @NIH».

Según una investigación del 4 de octubre publicada por Knowledge Ecology International (KEI), el gobierno de EE. UU. Invirtió $ 35 millones en I + D en Emory entre 2013 y 2020 para crear la sustancia.

La investigación dijo que la DTRA se acercó directamente al científico de Emory George Painter «buscando una forma de combatir la encefalitis equina venezolana». Toda la financiación que Emory recibió fue a través del NIAID de Francis Collin y del NIH de Anthony Fauci, dos entidades en el centro de la investigación de ganancia de función del Instituto de Virología de Wuhan y la Alianza EcoHealth sobre el escándalo de los coronavirus de murciélago.  

KEI señala en particular que el gobierno de los EE. UU. tiene interés en las cinco patentes de molnupiravir en poder de Emory después de que la Universidad “ejecutó las respectivas licencias de confirmación a la DTRA y al NIAID, indicando que los compuestos y métodos reivindicados en la solicitud son invenciones sujetas a las disposiciones legales en relación con la Ley Bayh-Dole”, en mayo de 2020. 

Y esta es la parte más llamativa. El mismo día del anuncio de Merck y Ridgeback, la investigadora de Harvard Melissa Barber y la investigadora del King’s College Dzintars Gotham publicaron una estimación de costos sobre los precios genéricos de la producción de molnupiravir. 

Las investigadoras utilizaron la base de datos de importación/exportación de Panjiva, de su propiedad, para buscar molnupiravir en la parte de la descripción del envío de los datos que van desde 2016 hasta el presente, acotados con la India como país exportador, e importados a los Estados Unidos, junto con otros 18 países sudamericanos y asiáticos, incluyendo Venezuela y China.

Los resultados se componen de 12 envíos, diez de tres empresas diferentes en la India y dos de una empresa en China. De las diez empresas indias, ocho eran Optimus Drugs Private Ltd. 

Determinaron que el precio de mercado promedio ponderado era de $ 2,162 / kg USD, que se redujo a $ 17,74 USD para un régimen de cinco días de la sustancia basado en la dosis de cuatro cápsulas de 200 mg dos veces al día durante cinco días utilizadas en el ensayo clínico.

Además, el equipo señaló que el análisis de abril de 2021 realizado por el Massachusetts Institute of Technology (MIT) determinó que «a partir de materias primas y utilizando un proceso sintético optimizado, la fabricación del ingrediente activo de molnupiravir costaría 427-799 USD / kg».

En la sección de conclusiones, las investigadoras señalaron: «La empresa farmacéutica propietaria, Merck, anunció el 27 de abril de 2021 que habían celebrado acuerdos de licencia voluntaria no exclusiva para molnupiravir con cinco fabricantes de genéricos indios (Cipla Limited, Dr. Reddy’s Laboratories Limited, Emcure Pharmaceuticals Limited, Hetero Labs Limited y Sun Pharmaceutical Industries Limited)”.

Ninguna de las cinco empresas son las mismas tres empresas indias que ya exportan públicamente el producto. 

El equipo dijo que la administración de Biden ya se ha tomado la libertad de comprar 1,7 millones de tratamientos de molnupiravir de Merck a un costo de $ 700 por paciente, lo que equivale a 35 veces el costo de importación y 161 veces el costo de «optimización de síntesis de molnupiravir y una caída resultante en el costo del API».

El estudio enfocó las cifras brutas:

• 1,7 millones de cursos de tratamiento de Merck = $ 1,190 millones de dólares
• 1,7 millones de cursos de tratamiento a «precio genérico sostenible estimado, costo actual de API [ingrediente activo] del mercado» = $ 33,978 millones de USD
• 1,7 millones de cursos de tratamiento a «precio genérico sostenible estimado, costo de API con síntesis optimizada» = $ 7.394 millones de dólares 

Un artículo publicado el 3 de octubre por el medio de comunicación indio Collab afirmaba que «en la India, las empresas pretenden que el precio del medicamento sea de entre 880 y 1.000 libras (cada comprimido cuesta 22 libras) para un tratamiento completo. Con casi una docena de empresas indias en la carrera por lanzar el medicamento en la India y en otros países de ingresos bajos y medios, se espera que el precio del medicamento baje aún más.»

Al momento de publicar este artículo, 1.000 rupias indias equivalen aproximadamente a 13,36 USD.