¿Quieres un regalo saludable de Halloween? Prueba el extraño y maravilloso abrojo de agua

¿Qué es una fruta de nuez, con forma de murciélago, que es a la vez auspiciosa y deliciosa? Es un abrojo de agua (菱角, ling jiao), y significa diferentes cosas para diferentes personas. Algunos no pueden obtener lo suficiente, mientras que otros no pueden hacer lo suficiente para deshacerse de él… ¿Nos estamos perdiendo algo aquí?

El abrojo de agua, también llamado nuez de murciélago, vaina del diablo y castaña de agua, es la semilla de una planta acuática flotante originaria de climas templados en Eurasia, África e India. Hay tres especies existentes de abrojo de agua: Trapa bicornis, Trapa natans y Trapa rossica, todas las cuales producen semillas comestibles encerradas en vainas duras de forma extraña. Trapa natans produce una vaina con cuatro puntas afiladas, mientras que Trapa bicornis tiene dos, lo que le da un parecido notable con un murciélago en miniatura.

Aunque comparten el mismo nombre común que las castañas de agua que conocemos y amamos de la comida china, esos discos crujientes provienen del cormo comestible de una especie de juncia (Eleocharis dulcis). Los abrojos de agua cocidos tienen una textura y un sabor más parecido a la castaña dulce asada (Castanea sativa), una verdadera nuez.

Los abrojos de agua son plantas anuales compuestas por hasta 15 rosetas frondosas. Las vejigas construidas en los pecíolos de las hojas les permiten flotar en la superficie del agua. Las rosetas florecen durante el verano y forman hasta 20 semillas envueltas en vainas verdes de forma irregular. Estas vainas pueden alcanzar hasta dos pulgadas de ancho y volverse de color negro púrpura oscuro a medida que maduran. Si no se recolectan, caen al fondo del lago o estanque al final de la temporada, con el potencial de producir nuevas plantas. Las semillas pueden permanecer viables hasta por 12 años.

Asia, Europa e India han disfrutado de los abrojos de agua como alimento y medicina durante miles de años. En gran parte de Europa se han vuelto escasos y están en peligro de extinción debido no solo a la pérdida de hábitat, sino también a la sobreexplotación. En Asia, se han cultivado durante 3000 años y se comen ampliamente como un regalo de temporada. Son muy nutritivas y se utilizan en la medicina tradicional china para depurar el organismo. 

Se cree que los abrojos de agua se introdujeron en América del Norte en 1874; pero, en parte porque aquí carecemos de la cultura para comer abrojos de agua, se propagaron sin control y rápidamente se convirtieron en una especie invasora a lo largo de la costa este de los EE. UU.. También carecemos de una plaga natural para esta planta, y nuestros animales nativos no se alimentan de ella.  

Sin personas, animales o insectos que consuman la planta, un acre de abrojos de agua puede convertirse rápidamente en cien acres. En el caso del lago Champlain, se gastaron millones de dólares en esfuerzos de control que abarcaron décadas para hacer frente a una infestación de 300 acres.

Usos tradicionales del abrojo de agua

Los abrojos de agua se han utilizado durante mucho tiempo en varias culturas tanto para alimentos como para medicinas. Son una de las comidas tradicionales destacadas durante el Festival del Medio Otoño, una fiesta asiática anual centrada en la familia y la tradición, muy parecida a nuestro Día de Acción de Gracias. Las Trapa bicornis con forma de murciélago son populares porque la palabra para murciélago, 蝙蝠 bianfu, contiene el homónimo fu (富), que significa rico, afortunado o abundante. No solo se comen como refrigerio, sino que también se usan como decoración. 

Llamado «Singhara» en su India natal, Trapa natans es un alimento especial que se puede comer durante el ayuno religioso (Vrata) o peregrinaciones; cuando los granos están prohibidos, esta fruta rica en almidón proporciona los carbohidratos necesarios. También considerado afortunado aquí, a menudo acompaña a las oraciones por la salud y la felicidad. Singhara se mencionan en los antiguos textos ayurvédicos, lo que indica su valor medicinal. 

Cuando los abrojos de agua eran abundantes en Europa, eran una comida callejera asada popular. En Italia, eran un ingrediente clave en el risotto tradicional. A fines del siglo XIX, a medida que su presencia se expandía en los Estados Unidos, los abrojos de agua casi desaparecieron en Europa. 

Aplicaciones medicinales

La medicina tradicional china valora los abrojos de agua como un remedio neutral y depurativo, bueno tanto para la embriaguez como para la fiebre.  

La semilla y la vaina tienen componentes antibacterianos y antioxidantes útiles para combatir infecciones y cáncer. 

Ayurveda emplea el agua de abrojo como un tónico general para la vitalidad y específicamente para el tratamiento de bronquitis, tos, diarrea, hemorragias, infertilidad, impotencia, hinchazón, tiroides y trastornos urinarios. Se puede aplicar una pasta por vía tópica para tratar el eczema.

Un estudio en India indicó que el abrojo de agua también puede ser efectivo contra la diabetes.

Comiendo abrojo de agua

Aunque muchas fuentes indican que se puede comer abrojo de agua cruda, esto no es recomendable. Por un lado, consumir abrojos de agua cruda conlleva el riesgo de contraer fasciolopsiasis, una infección parasitaria que se propaga entre los caracoles huéspedes y varias plantas acuáticas. Esto es principalmente una preocupación en áreas donde los humanos y los animales viven en lugares cerrados.

También se sabe que la planta absorbe toxinas, incluidos metales pesados, que pueden concentrarse en la semilla. Se consideran seguros para el consumo después de hervirlos en agua con sal durante 25 minutos (en la vaina). Las cáscaras son notoriamente duras, incluso después de cocinarlas, y requieren un cascanueces para abrirlas. 

Las vainas hervidas también se pueden asar, lo que facilita un poco el agrietamiento; o las semillas almidonadas extraídas se pueden freír, conservar en miel o secar y moler en harina. 

Los abrojos de agua son una buena fuente de nutrición, ya que ofrecen minerales importantes como calcio, hierro, fósforo y zinc, así como los oligoelementos esenciales yodo y manganeso. Su alto contenido de fibra respalda la función digestiva óptima y proporciona carbohidratos, grasas y proteínas saludables, así como vitaminas B y C. 

Dada la abundancia de abrojos de agua y su valor nutritivo y medicinal, podría parecer obvio que deberíamos hacer un mayor uso de ellos. Si la gente los reconociera como alimento gratuito, es poco probable que perturbaran nuestro ecosistema en gran medida, ni tendríamos que gastar montones de dinero en medidas de control. 

Así que hazte con algunos abrojos de agua, preferiblemente de plantas que crecen en un cuerpo de agua limpia, ¡experimenta lo que tienen para ofrecer y corre la voz! Después de todo, cuando la vida te da limones, no contratas a un exterminador de limones, ¿verdad?

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